李世民虽然健康恶化，但他那个职业的特点，基本没有退休这种说法，都是在工作岗位上战斗到最后一刻。接下来一年多时间，他继续全力以赴推动着大唐王朝的扩张。
东边，持续对高句丽作消耗性攻击。南边，居然又盯上了印度（天竺）。当时干了两件事：一为了打通前往印度次大陆的道路，从四川调兵南下进入云南，将势力扩展到洱海一带。
四川－云南－印度
其实这个事汉武帝时就干过。当时著名的探险家张骞同志反映：在阿富汗发现咱们中国造的产品（四川产的竹杖和布匹），问了说是从南方一个叫‘身毒’的国家买来的。根据方位推测，从巴蜀继续往西南方向走应该能到这个身毒国。身毒，就是后来说的天竺。汉武帝说行啊，那你去探探路吧。于是张骞在四川组织了四支探险小分队，分头往西南方向进发，结果都受阻于川西和云南一带的土著没去成。‘夜郎自大’的成语就从这里来的：那些西南大山里的土著头目搞不清楚外面的情况，其中有个夜郎国问探险队的同志：‘你们汉朝大还是我们夜郎国大？’结果被写进史书、挨了几千年的笑。但笑归笑，中央王朝的统治到云贵高原这一带，就是不好使了。历史规律是很厉害的，汉武帝想干的事，到唐朝时又因为差不多的原因被拣起来继续干。当然，李世民和刘彻一样，手头上缺一份世界地图（地形版），他要看到那么些高山大河，可能也就断了这念头。
干的第二件事，是派了个使节走传统的青藏线，经吐蕃（西藏）、泥婆罗（尼泊尔）前往天竺。这里面有个问题：天竺隔着那么老远，唐朝为什么非要跑去拉关系呢？很简单：为了对付吐蕃这个邻居。这跟当初，汉武帝派张骞出使的理由是一样的。当时匈奴强大，汉武帝刘彻听说匈奴在西边有个仇人叫‘大月氏’，就派张骞去找这个大月氏，想联合他‘断匈右臂’、一块夹攻匈奴。现在吐蕃虽然文成公主去了以后，和唐朝关系不错，但他发展的势头很猛，势力已经扩张到唐朝边境。下一步双方的对抗在所难免。
国际竞争是个零和游戏，除非你去火星发展，否则有人崛起肯定有人吃亏，李世民对这一点很清楚。历来最常用、也最管用的一招，是远交近攻、拉一派打一派。天竺在吐蕃的背后，吐蕃已经向他那个方向发展、并且控制了处于两人当中的泥婆罗，再下一个就轮到他，所以唐朝和天竺，在对待吐蕃的问题上有共同利益。本来天竺的情况唐朝也不清楚，但著名的唐僧同志自费去西天取了趟经，顺带就把情况给摸清楚了。
玄奘取经路线
唐僧大家熟悉。他法名玄奘，俗姓陈，比李世民小三岁，生于公元602年。贞观元年（627年）时打报告申请去天竺留学，结果没批下来，只好混在难民队伍里偷跑出国。所以现在你知道：《西游记》里孙猴子嚷嚷什么‘大唐钦差、通关文牒’，通通是唬人的。玄奘同学一行，根本就是个偷渡团伙。
不过，人家偷渡不为名不为利，就为了研究佛法。他这一去将近二十年，到贞观十九年才返回长安。李世民见了还问：“你出国干吗也不吭一声？”玄奘说我申请办护照机关不批啊，还请皇上恕罪。李世民说你出家人，不能拿普通百姓那一套来要求，况且你为了求法九死一生，这是有益苍生的好事啊！
这些好听的话说完，李世民回过头就要求他还俗——外交部正缺人，好好干你不就是下一个张骞嘛！无奈唐僧同学还有别的事要干：带回来那六百多本经书，还等着他翻译呢（印度这个名字就是他翻译定下来的）。人家是高僧李世民也不好勉强，一方面拨款组建了外文出版社（译经院）帮着搞翻译，另一方面仍‘逼劝归俗，致之左右，共谋朝政。’其实玄奘同志不理解：国家有吐蕃、突厥这些邻居，操不完的心呐！
当然皇上有要求，他也不可能一点忙不帮。开展翻译工作的同时，抓紧时间写了一份回忆录，把到访一百多个国家（城邦）的情况逐一介绍，远近大小、风俗人情、宗教政治，无所不包，等于一份详细的外交指南，这就是著名的《大唐西域记》。据说现在已经成了印度研究历史的权威著作。同时，又按中央要求把部分中国典籍如《道德经》翻译成梵文，方便以后搞文化输出。
当时天竺分成东西南北中五部，中天竺最强，国王就是大名鼎鼎的戒日王。戒日王和李世民有点象：打仗生猛还是个文学青年，统治也比较开明，北印度在他手上有过一个短暂的统一。他本人是印度教徒，但奉行宗教自由政策，跟佛教高僧、尤其玄奘同学关系相当不错。听说东方有个大唐国，十分惊喜，不远万里派人到唐朝拜访，李世民也很重视，安排人护送其使者回国。
戒日王国
有了这些作基础，贞观二十一年（647年），李世民派出一个三十多人的访问团，由‘右卫率长史’王玄策带队，前往天竺搞公关。右卫率是太子十支卫队中的第二支，其长史是正七品官，差不多相当于正团职干部、旅参谋长吧。
我们王参谋长受领了任务，一路风尘仆仆、翻越青藏高原，于次年到达天竺。不幸的是，就在他出发的同时，戒日王在恒河里沐浴，不小心溺水身亡。他一死，天竺很快又陷入四分五裂的境地。这种情况下，在吐蕃背后寻找一个强大盟友的计划，基本就落空了。
王玄策一看，这形势也开展不了什么工作，正准备打道回府。没想到，意外发生了。
戒日王死后，中天竺大臣阿罗那顺掌权称王，他不知是贪图王玄策一路收到的礼品，还是想找个机会立威，竟然发动袭击，把王玄策一行给抓起来了。
这时就看出中央用干部的眼光。王玄策同志没有束手待毙，而是找机会逃了出来。一口气跑到泥婆罗，以中央名义向泥婆罗和吐蕃征调了八九千骑兵，然后杀回中天竺。王参谋长看来军事素质过硬，带着这支联合国军势如破竹，一路进攻占领了中天竺都城、活捉阿罗那顺。本来普通的一次外交出访，竟被搞成一场声势浩大的军事远征。
不过仗虽然打赢了，地区形势并没有多大改观。唐朝和天竺，双方还很陌生，王玄策不可能在当地扶持起一个亲唐的政权。再说，他手上的兵来自吐蕃、以及吐蕃的属国泥婆罗，如果搞军事占领，不是白白便宜了吐蕃吗？所以他只剩下一条路：带上战利品，赶紧回国交差。
贞观二十二年五月，王玄策押着倒霉的阿罗那顺返回长安。才给三十个人就捉回来一个国王，而且扬国威于万里之外，李世民表示相当满意，给王玄策连升三级、做了从五品的朝散大夫，一脚踏进高级干部的门槛。
王玄策另外干了一件事也被记入史书：‘（上）使方士那罗迩娑婆于金飚门造延年之药。’这个被李世民看中、安排去造长生不老药的罗迩娑婆，正是王玄策带回来的印度神医。
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