关东常指的山海关以东地区，也称关外（现东北地区），清代该地区因为被认为是满洲人的“龙兴之地”而强加管制。后来俄罗斯族与朝鲜族凭借人数优势侵入此区，当时大幅扩张的沙俄对此地原住民入籍，并宣布主权等，大清失去北方故土后深知犯下大错^{[来源请求]}，从此放弃对汉民的封锁，是为移民定边政策。

明朝末年，明朝龙虎将军、建州卫指挥同知、都督努尔哈赤造反，并且不断入侵辽东，大肆烧杀劫掠，不断将汉人屠杀或虏为包衣，使得大量汉人逃走或死亡，人口严重下降。

清朝初年曾有短暂的开放，但很快便封锁东北，因为入关后第一个满族皇帝是顺治帝，当时中原动荡，南方还有明朝残存势力努力复国，在北京的满清政权可能被覆灭的情况下，满族需要守住其可以退守的根据地满洲。再加上满族人认为东北是龙兴之地，具有风水价值和军事战略意义，因此顺治皇帝下令沿着明代辽东边墙修筑“柳条边”，以分隔东北和中原。柳条边东起辽宁凤城，西至山海关下，挖土为沟，堆土为堤，在堤上插上柳条，筑成篱笆，并驻兵把守，关内人只能凭官府发的印票出去，而这种印票平常并不印发。

康雍乾盛世时，满清政权稳定下来，但为了保住东北的满洲风俗，防止满人汉化，依然禁止汉人进入东北。康熙七年（1668年）推行民族封禁政策，导致东北出现大量的无人区。

康熙年间开始实行“摊丁入亩”，取消人头税，放松对人口的控制，人口急剧增长，百十年间人口便翻一倍，人多地少的问题日渐尖锐，在中原地区尤其剧烈。

乾隆皇帝曾发布上谕，明确规定东北土地禁止耕种采伐，保留大片荒野以保持八旗骑射围猎的风俗。自该道谕令开始，封禁东北正式纳入国家法制，清政府加强对出关人员的盘查，在东北搜捕偷偷出关的汉人，一旦发现便立即遣送回原籍。

19世纪时，黄河下游水旱频仍，饿殍遍野，此时东北却有大片肥沃土地闲置，开始使中原地区的农民涌起闯关东的浪潮，尤其是丁戊奇荒时期，大批灾民涌入东北，朝廷也默许，从此闯关东成为社会上生活困难者寻求出路的广泛现象。

闯关东的移民源地主要是现在山西、山东、江苏、河北、河南几省，其中山东和河北最多。而闯关东路线有两条：一为陆路，从山海关、喜峰口、古北口等长城各关口出关，进入辽沈；二为海路，从山东半岛乘船到辽东半岛，例如由烟台到大连只需一夜时间。移民在当地多以贸易、狩猎、淘金、采药、垦荒等业务为生，期间更留下“山神”“金王”等传奇故事。

1860年，面对沙皇俄国在《瑷珲条约》中强行吞并外东北与库页岛地区领土，黑龙江将军特普钦上疏朝廷，呼吁开禁放垦，鼓励移民实边，获得采纳。卒之于光绪年间完全废除东北禁令，1907年更在东北设置东三省总督（黑龙江、吉林、奉天）。汉人移民不再需要偷偷摸摸进入东北，于是直隶（今河北）、山东等地区无地或者少地农民纷纷进入当时仍然地广人稀的东北垦荒，移民东北愈演愈烈，形成高潮。

到民国初年，奉系军阀张作霖统治时期，为了大量发展东北经济：农业与工业的开发，不断修建铁路，使汉人闯关东达到高潮。其结果是：

• 汉人移民人数远超满族、蒙古族及土生汉人，以及同期进入东北的俄裔、韩裔及日裔移民，使整东北从此成为稳固的汉族文化主体地区。
• 整个东北大部分地区风俗习惯及语言相当统一，东北三省之间并不存在多少分歧。
• 北方汉族文化从此取得一块富庶的复兴基地，在相当程度上扭转了长期衰落的态势。
• 在东北的北方汉族文化带有一定的边疆气息，人民尚武，历史上曾经绿林横行，如有名的奉系首领张作霖，早年即出身江湖。
• 城市地区的多元文化特征显著，特别是原来的中东铁路和南满铁路沿线城市，留下不少受俄国、日本和朝鲜文化影响的痕迹，特别是在一些词汇和生活方式上。延边地区因聚居大批当年朝鲜移民的后代，受朝鲜文化的影响更明显。

这个过程持续到1931年九一八事变之前，共有数百万关内农民移民到东北。

直至日本二战投降前，从关内移民至东北的人口已超过两千万，东北从过往地广人稀的大片荒原开发成良田万亩，出现人烟稠密的村镇以及繁荣都市。

这些中原移民在东北和当地的原住民融合，逐渐产生东北民系，但是这些中原移民来源多元，持有方言各不相同，所以他们都采用一种类似于当时普通话的方言，产生了东北官话。各地东北官话与普通话接近程度各有不同，可能与移民比重和移民来源有关，比如巴彦周边日母字读音（日乳热等字）相对稳定，而吉林省大部多把日母字读为零声母字，这一点和胶辽官话的特征是一致的。比较特殊地，在黑龙江嘉荫县太平屯分布有冀鲁官话，是当年的东光县、曹县、泰安县等移民带去的。而海路上的移民则把胶辽官话由胶东地区传播至辽东半岛，即登连片。盖桓片在语音面貌上明显体现出东北官话的特征。而黑龙江省则有胶辽官话二屯子和虎林两个方言岛。其中虎林话受到东北官话影响更大，除去平声不分阴阳和少数庄组字读舌尖音外无过多明显特征。