李嗣源是晋王李克用养子，后辅佐庄宗李存勖建立后唐。他在后唐灭后梁之战中屡立战功，累升至成德节度使、蕃汉内外马步军总管，兼中书令。同光四年，李嗣源镇压邺都兵变，却与变兵合流，率军攻回洛阳，结束了李存勖的统治。他初称监国，不久即位为帝，改元天成。

在五代后唐明宗李嗣源当权期间，军事大权主要被控制在两人手中：一个是唐明宗的儿子李从珂，另一个是明宗的女婿石敬瑭。这两个人都擅长行军作战，但是，两人之间又素有间隙，矛盾丛生。在李从珂即位时，两人的矛盾已经积累到无以复加的程度，一场内战在所难免。

为了除掉石敬瑭，李从珂急调几万人马进攻晋阳城。晋阳兵临城下，石敬瑭危在旦夕，此时，石敬瑭手下谋士桑维翰给他想了个办法，那就是：向北方契丹求助。当时，耶律阿保机已死去多时，其子耶律德光是现任契丹皇帝。石敬瑭给耶律德光写了封信，在信中表示愿认耶律德光当义父，并答应契丹：在联手击败了唐军后将幽云十六州拱手相让。

燕云十六州，即今北京、天津北部（海河以北），以及河北北部地区、山西北部地区。包括：燕、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。燕云十六州的重要性之于南方犹如岭北行省之于北方，所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大，元朝称之为腹里。所以，失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原。

当时石敬瑭麾下不乏明事理的将军，他们纷纷对石敬瑭的做法表示反对，刘知远对石敬瑭说道：“您走投无路投靠契丹这是不得已的事，情有可原。不过，您认契丹人为义父未免有些说不过去。更何况，您将土地割让给契丹人更是过分，还不如送他们一些金银珠宝。”石敬瑭一心想保住自己的小命，哪肯听部下的劝阻？

他当即喝退了所有人，命桑维翰前往契丹拜会耶律德光。

早在阿保机执政时，契丹人就已有南侵的打算，不过，由于李存勖曾两次击败阿保机，契丹有所收敛。如今，石敬瑭甘愿出卖土地笼络契丹，使契丹人的野心死灰复燃。耶律德光喜出望外，当即抽调十万精锐亲自领兵相助石敬瑭，与城内守军夹击唐军。唐军败退后，石敬瑭大开城门迎接耶律德光，跪在比他小十岁的契丹皇帝面前以义子自居。

甚至，为了讨好契丹皇帝，石敬瑭还向耶律德光请教了退敌之法，耶律德光被捧得云里雾里，当即得意洋洋地吹嘘了一番，石敬瑭见状佩服得五体投地，耶律德光对这个义子颇为满意。耶律德光与石敬瑭相谈甚欢，觉得此人非常适合成为契丹进驻中原的一颗棋子，便对石敬瑭说道：“如今能得此义子，也不枉我率军奔袭三千里，总算是有个收获。我认为你器宇轩昂，外貌不凡，应该成为中原的主人，我便让你当中原的皇帝吧。”

石敬瑭做梦都想成为中原之主，没想到，竟通过这样的方式美梦成真。经一番假意推辞后，石敬瑭受封成为皇帝，随即，他按照早先的约定：将幽云十六州割让给契丹。李从珂本以为石敬瑭是瓮中之鳖，哪想到此人竟认贼作父投效了契丹。

听说契丹声势浩大，李从珂被吓破了胆，整天躲在宫里借酒浇愁，坐等灭亡，根本没有与契丹做对的勇气。石敬瑭趁着契丹人余威尚在，立即发兵进攻洛阳，一路上势如破竹。当晋军兵临洛阳城下的战报传到皇宫和，李从珂在宫里燃起大火，投火自焚。

石敬瑭入主洛阳，正式成为中原之主。为了感念契丹人的恩德，石敬瑭不忘向契丹呈递奏章，将耶律德光奉为“父皇帝”，自称“儿皇帝”。为了维持与契丹的关系，石敬瑭每年还向契丹进献三十万匹绢布，每逢节令还派遣使者前往契丹向王公贵族送礼。

契丹的王公贵族自诩“上国”，觉得石敬瑭的礼品太少，竟派使者前往中原责备石敬瑭，石敬瑭毕恭毕敬地赔礼请罪，并准备更丰厚的礼品送到契丹赔罪。因为，此时的契丹人尚未开化，言语十分失礼，经常在外交场上出言不逊。

久而久之，后晋朝野上下都对契丹颇有微辞，唯石敬瑭毫不介意。

石敬瑭靠着巴结契丹人换取了短暂的和平，做了七年安乐的儿皇帝。石敬瑭撒手人寰后，他的侄子石重贵继承大统，依照石敬瑭的辈分对契丹皇帝俯首称孙。此时的契丹皇帝已不满足仅让后晋称臣，想要兼并中原，于是，他们便随便找了个理由称石重贵言语不敬，挥师南侵。

契丹先后两次南侵，在后晋军民的誓死反抗下均未得逞。然而，在第三次南侵中，后晋出了倒戈的叛徒，将契丹军队引入汴京，石重贵沦为阶下囚，后晋就此灭亡。由于，中原百姓难以忍受契丹人烧杀淫掠的作风，各地义军四起，反抗耶律德光。

起义军声势大，耶律德光逐渐打起了退堂鼓，对后晋的遗老说道：“我在中原实在住不惯，我还是回到上国陪伴太后吧。”随即，契丹人离开中原。不过，幽云十六州仍被把持在契丹人手中，此地亦成为今后契丹入侵中原的跳板。

最终，燕云十六州的战略意义，使得中原王朝受威胁长达400多年。

参考资料：

【《幽云十六州》、《旧五代史·卷七十五·晋书·高祖纪一》、《新五代史·卷八·晋本纪第八》、《资治通鉴·卷第二百八十》】