李自成是明末各路反贼中公认的最强者，早在崇祯五年明朝的政府报告中就把他和紫金梁（紫金梁当陕西义军的盟主是在1631年）并列称为贼中“最枭獍者”，大名鼎鼎的左良玉可以和张献忠打得五五开，但遇到晚期的李自成就只能闻风而逃。李自成去世时年仅39岁，却当了足足14年的义军大佬，在他的义军职场生涯中两个三年最为重要。

李自成的第一个三年是他从义军小喽啰混成大佬的三年，他一开始也没有王霸之气，不能虎躯一震就吸引各方好汉纷纷来投，他的第一个老板是王大梁手下的不沾泥（真名张存孟）。不沾泥投靠明军后，李自成果断跳槽，投奔了他昔日私放过的高迎祥（老高真的不是他舅舅），有了自己独立的队伍。事实证明这次跳槽很有先见之明，老高同各路义军首领都有广泛地联系，让李自成也接触到了更多的义军大佬，他们还跳出了陕西，在大旱的山西补充了队伍。而不沾泥杨明军后却在体制内吃不开，在1631年再次造反，被明军马科部击败后杀死。

义军江湖内讲交情，但更讲究实力，因为他们面对的都是实力远强于自己的明军精锐，首领更新换代的速度很快，仅仅被曹文诏所部明军杀死的义军大佬就有点灯子、李老柴、独行狼、可天飞等。在血腥的战争中，李自成脱颖而出，一方面他作战勇敢，善于学习的从战争中学习战争，用官兵的人头证明了自己的实力；另一方面他作战意志最坚决，对明朝体制伸出的橄榄枝不屑一顾（这和张献忠截然相反）。因此在1632年义军各部首领排座位时，李自成就荣登了36人的大名单之列，成了和高迎详齐名的首领。

李自成发展的第一个三年也是山西、陕西备受煎熬的三年，这两个地区遭受了大规模旱灾，却没有等到明朝中央政府的救济，也没有得到减免税收的优惠。明朝政府反而拿出银两招纳义军，让泥腿子们看出了抱团的力量，所以李自成虽然也经常被明军撵着打，却始终不缺兵源。

李自成所部发展的第二个关键三年是崇祯十四年到崇祯十六年，他的队伍发展到百万之众成了明王朝的掘墓人。在崇祯13年的冬天，李自成手下还只有几十号人（最惨时只有所谓的十八骑），似乎连大股土匪都可以轻易的吃掉它们，李自成甚至起了自杀的念头。但崇祯十四年刚过，李自成就攻克了宜阳、永宁、卢氏、偃师、灵宝、新安、宝丰、鲁山、郏县、伊阳等县，围困了洛阳，杀死了福王，成了河南的主人。这是因为崇祯十三年河南发生了人口减半的大灾，到处都是挣扎在死亡线上的流民，他们不相当“安安饿殍”，就投奔了名气最大的李自成。在李自成覆灭明朝的三年战争中，他也遭遇过失败，但每次都能立刻补充到足够的兵力反败为胜。

李自成在明末农民战争中好比是巨人安泰，他始终能从乱世的流民中补充到兵力，成了打不死的巨人，而崇祯皇帝一连串的政策失误更是给他送上了神助攻。

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