由于清朝长期的闭关锁国政策，英国无法打开中国贸易大门，为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片以获取暴利。1839年，清朝大臣林则徐在虎门（今广东东莞）公开销毁鸦片。英国以此为借口，出兵侵略中国。1840年，中英鸦片战争爆发。

公元1841年，英国军队进攻虎门。虎门是当时广东的重要门户，位于珠江入海口的小岛，岛上建有多个炮台，安装了几十门5000至8000斤重的大炮，火力足以严密封锁江面。江面最窄、水深流急的地方，还安装了两条拦江木排铁链。然而，这些防御体系却被钦差大臣琦善撤除，造成海防松弛，炮台守军不足，每台只有数百人。

位于广东东莞的虎门炮台旧址

负责指挥保卫虎门的是水师提督关天培，当时他已经60岁，眼见英国军队大举进攻，他向上级请求支援，上级却只派了200人来敷衍了事。关天培眼见局势紧张，政府官员却依旧腐败无能，决心以死报国，就让人把自己的几件旧衣服和牙齿装在一只木盒子中，寄回老家，以示和家人诀别，然后亲自来到虎门炮台，坐镇指挥。

英国军队的军舰向虎门集结，趁涨潮开始围攻虎门。英军架设了多门大炮，集中火力攻击。当时英国的武器已经领先于世界，而清朝的大炮十分笨重，射程也不够。战斗中，清军伤亡巨大，逐渐处于不利局面。关天培率领清军将士死守阵地，把自己多年积蓄的财产都摆放在面前，随时赏赐给将士，鼓励大家英勇杀敌。他亲自点燃大炮，轰击敌人。虎门大战持续了近10个小时，最后，英军从炮台背后进攻，关天培率部下与敌人展开肉搏战，最终寡不敌众，英勇捐躯。英军占领虎门炮台，随后继续进攻广州（今广东广州）。

位于江苏淮安的关天培祠

虎门大战是鸦片战争中的重要战役。它充分暴露了清朝当时的种种弊端：国防不受重视，武器落后，后方贪生怕死、腐败无能等等。正是在这种背景下，清朝在鸦片战争中一败涂地，最终签订了丧权辱国的《南京条约》，中国沦为半殖民地半封建社会。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版