在江苏无锡有个书院叫东林书院，这是一所学校，学校的创始人是顾宪成，顾宪成当时是京官，但由于他的政治见解与掌权者不相为谋，顾辞官不做，回家后他就在东林书院讲学。顾宪成颇有学问，在地方上声望也很高，为人也很正派，与他志同道合的人越来越多，其中不乏很多京官与他们来往甚是密切。他们名为讲学，实为讨论朝政，发表政治言论。也就是这个书院，一直到明朝被推翻，前后几十年间，在朝政上焕发了不可思议的魔力。

东林书院

“京察”问题

当时明朝政治上形成了东林党和非东林党之间的斗争，非东林党的人主要形成在山东、湖北、浙江。“京察”其实就是明朝时期一种制度，用现在的话说就是绩效考核，在一定的时期内对特定的官员进行业绩考核评分。“京察”是由礼部尚书（部长）、礼部侍郎（副部长）总负责，全国各地布政使司负责监察的人是科道官，当时叫做“言官”，他们的工作就是说话，对这一时期的工作提出赞成或者反对的意见。

从1594年开始举行“京察”的时候，就发生了争论，这一争论持续了五十年。东林党说东林党的人好，非东林党说非东林党的人好。他们摒弃知人善用、任人唯贤的准则，不顾老百姓的冷暖安危，只认可你和我是什么样的关系，比如乡里关系、同门关系、亲戚朋友关系，就会说好，反之，就是不好。

“国本之争”、“梃击案”和“红丸案”

继“京察”问题后，接着就发生了“国本之争”，其实就是对皇帝继承人方面问题的争吵。万历做了多年的皇帝，可迟迟没有立皇太子的意向，因为万历不喜欢大儿子，他喜欢郑贵妃生的儿子，所以他迟迟不立太子。这就引起来了“两党”的争执，有的支持早立太子，有的呢反对立太子。

东林党

“梃击案”发生在一个早晨，突然有一个人跑到宫中见人就打，一直打到万历大儿子那，是谁指使他打到万历大儿子那的呢，当时就有人怀疑是郑贵妃指使的，虽然这是一个宫廷问题，但又引起来“两党”的争执不休。

万历死后，他的大儿子继位不到一个月就死了，怎么死的到现在也说不清楚，有人说是郑贵妃指使医生，给前夜“夜幸数女”的万历大儿子送去一颗红色的药丸，吃了以后就死了。这又形成了一个问题，皇帝是不是被毒死的，“两党”之间又争吵不止。

无休止的争吵直接影响到了重大政治事件的错误处理，天启年间万历的孙子熹宗，宠信太监魏忠贤，从民生、政治、军事、外交都是魏忠贤掌管，一些地主的知识分子站在魏忠贤这一派，史称“阉派”，“阉派”与东林党也是对立关系，党争的结果最终导致东北的军事败局。

影视人物扮演魏忠贤

当时东北建州女真已经壮大起来，不断进贡辽东，占领了很多城市，前方防御建州的军事将领熊廷弼提出在斗争期间，军事据点要设在山海关以东。当时另一前方将领王化贞认为，只能依靠山海关作为据点防守。而王化贞手握兵权，最重要的是得到了魏忠贤的支持，而提出正确的意见的熊廷弼未能采纳，最终打了败仗，山海关以东很多地方都丢了。败仗回来，“两党”开始追究败仗的责任，但因熊廷弼得罪了很多人，责任最终推到他的身上，被杀了头。

明末农民起义

前后历经五十年的党争始终没有停止过，透过历史来分析党争的话，党争没有赢家，党争误国。在阶级矛盾最为突出的时刻，纵有再多的党派之争，他们也始终代表着地主、官商、豪强、知识分子阶级的利益，而农民的利益何在？东林党反对朝廷向工商业者收税，并借着崇祯皇帝清除魏忠贤势力的时机，取消或降低了各种的税负，导致明朝末年的财政收入来源更加单一，朝廷的税收来源更加依赖于普通的农民，沉重的赋税，再加上当时各种天灾不断，造成了大量农民破产，形成大量流民，直接导致了明末的农民大起义，明朝灭亡。