在欧洲历史上，普鲁士和俄国一直是世仇，打了几百年也没分出个高下。但是，让中国人难以理解的是，他们的国王之间经常是有血缘关系的，说起来都是一大家子，打了半天其实都是窝里斗。而正是一位德国人，把俄国变成了欧洲第一强国，这是一种什么样的国际主义精神啊。

这位德国人本名叫索菲娅·奥古斯特，是普鲁士一个小公国的没落公主。1742年，她的远房表哥卡尔·彼得·乌尔里希，俄国彼得大帝的外孙，被选为俄国皇位继承人。为了加强对俄国皇室的影响，普鲁士国王强烈支持索菲娅嫁给彼得。

西方人喜欢用长辈的名字，来给孩子取名以表示纪念，大家不要把他们给搞混了。

​1745年8月21日，两人举行了盛大的婚礼，这一年索菲娅16岁。此前，索菲娅已经皈依东正教，还学会俄语，并赢得了俄国上下的好感。婚后，索菲娅改名叫叶卡捷琳娜·阿列克寒耶芙娜。

婚后生活并不幸福，彼得早就告诉她，自己另有情人，这桩婚姻是为了满足政治需要。叶卡捷琳娜经过一段时间的苦闷后，也开始找情人作为消遣。

整整五年后，在皇太后伊丽莎白一世的催逼下，两人才生下皇位继承人保罗。不过，这并没有改善叶卡捷琳娜与彼得之间的关系，后来竟发展到夫妻俩公然领着各自的情人，聚在一起吃饭，相谈甚欢。那时候的西方人对绿帽子是没什么概念的。

叶卡捷琳娜慢慢地感觉到，等伊丽莎白女王去世，彼得继位后，自己的王后难保，未来暗淡。于是，她开始在大臣中寻找支持者，以稳固自己的地位。美貌和手腕为她获得了大量的拥护者，尤其是在国王的近卫军中，她的情人奥尔洛夫兄弟，发展了数百名军官。

1761年，彼得三世继位。次年4月，叶卡捷琳娜生了个儿子，父亲却不是彼得。沙皇当然大为震怒，开始打算废掉她的皇后之位。

6月28日，一名参与策划政变的近卫军官被捕，叶卡捷琳娜索性公开发动政变，一举推翻了彼得三世，几位主要的大臣也都站在她的一边。叶卡捷琳娜到底有多少情人，估计谁也说不清楚。

叶卡捷琳娜抓到彼得三世后，让他签署退位诏书，自己称帝，成为叶卡捷琳娜二世。一个星期后，彼得三世身亡，叶卡捷琳娜宣称他是死于消化不良。

为了弥补自己上台的不合法性，叶卡捷琳娜一边控诉彼得三世，把俄国的利益出卖给普鲁士，自己称帝完全是迫不得已；一边非常投入地进行改革。她首先做的是，加大对贵族们的支持，使贵族们获得对新征服地区，和农奴们享有更大的权力。

俄国这样的封建贵族国家，国王的地位和权利，实际上是要仰仗于贵族们的支持。叶卡捷琳娜给贵族们让利，以换取他们对自己王位的认可。这一招显然十分成功，贵族们也乐于为她四处征战，同时还能为自己大捞好处。

反而是普加乔夫农民起义时，还假扮自己是彼得三世，以此来号召大家反抗女王，这真是对贵族统治莫大的讽刺。

不可否认的是，叶卡捷琳娜在位期间，俄国的国力得到很大的发展。她称自己是“开明专制”，鼓励思想和文化的发展，与伏尔泰等思想家保持有良好的关系。这些举措与欧洲其他君主的保守形成了鲜明的对比。

作为俄国沙皇，叶卡捷琳娜在开疆拓土方面，必须做得很出色才行。她打通了黑海和波罗的海的出海口，伙同普鲁士和奥地利，瓜分了波兰，取得近半的波兰领土。她还拉拢英国，打击土耳其，在1783年正式将克里米亚半岛划入俄国版图。

叶卡捷琳娜充分发扬远交近攻的手段，既为俄国赢得了实际利益，又结好西欧诸国，把俄国打造成名副其实的欧洲第一强国，。在奥地利和普鲁士之间发生战争时，俄国成功地充当了调解人，从此变成了欧洲宪兵。

叶卡捷琳娜骄傲地自称，如果再活200年，整个欧洲都将匍伏在我脚下。与康熙想问天再要五百年的豪情，颇有异曲同工之妙。

1796年11月6日凌晨，叶卡捷琳娜病逝，长子保罗继位，史称保罗一世。她虽然生为普鲁士人，却作为女王，在俄罗斯历史上留下了光辉的一页。俄国人将她尊称为叶卡捷琳娜大帝。