在少林武术起源的问题上，大致有三种传说：

第一 达摩东渡

传说达摩于南北朝时期（公元520年）自印度来东土宣传佛法，而后“一苇渡江”去了北魏，登嵩山，入少林，面壁九年，最终悟道，创立了佛教禅宗。

后来少林寺僧人在达摩大师面壁的地方，发现了一个铁盒，铁盒中有两本佛家经典：《洗髓》《易筋》。至此，便有了少林武功源自达摩祖师之说。

但这个传说，是经不起推敲的。首先达摩这个名字，虽然历史上确有其人，但他其实根本不会武功，跟少林寺的关系也不大。

根据古代文献典籍和相关碑文记载，达摩是南北朝时期的一个游方和尚，“莫知其所居，未闻其姓氏”，他最终圆寂的地方，也不在少林寺。

达摩会武功的说法，则要等到清朝道光年间出版的一本《易筋经》，其中有一篇唐朝大将李靖的序言，说到少林武功源自《易筋经》，而《易筋经》为达摩所创。

很明显，李靖的这篇序言，乃是后人伪造的。而这本武学奇书《易筋经》的真实性也有疑点。

按照近代武术史学家唐豪的说法，“此书疑是羽流所作”，托名达摩而已。所谓“羽流”，就是炼丹长生、阴阳采补的道士。

第二 十三棍僧救唐王

相传隋末唐初，李世民出兵潼关，进逼王世充占据的洛阳，但李世民在观察作战地形时，被敌军抓获，被囚于洛阳城。

听到这个消息，少林寺的十三个棍僧夜入洛阳城救出了李世民，为大唐江山建立了功勋。

然而，根据少林寺大雄宝殿前面的“太宗文皇帝御碑”所记载，这个故事确实存在，但没有那么戏剧化。

王世充派兵强占了少林寺的农田，改农田为军事据点，由他的侄子王仁则镇守。

少林寺的僧人在李世民和王世充决战之时，绑架了王仁则，献给了李世民。因助唐有功，少林寺受到了李世民的赏赐，并从此扬名天下。但要说这就是少林武术的起源，也是后人的附会。

隋唐之际少林寺僧人开始习武，并没有史料可以作为证据。而少林“棍僧、武僧、僧兵”也是明朝以后才出现的名词。

第三 紧那罗王抗红巾军

这个传说颇具有神话色彩，相传元朝末年，少林寺有一位蓬头垢面的外来僧人，其职责就是天天砍柴烧火做饭，很少与人说话，其他僧人甚至不知其名。

后来红巾军起事抗元，大举围攻少林寺（真是搞不懂，不去打元兵，而去打僧人）。就在少林寺众僧人无计可施之际，这位不知名的僧人提着一根烧火棍，从灶空钻了进去，然后从烟筒了钻了出来，变身为高达数丈的巨人。

他飞到山顶，一脚踏嵩山太室山，一脚踏少室山。口中大呼：“吾乃观音大士化身紧那罗王是也！”红巾军于是惊恐遁逃，少林寺危机化解。

这个紧那罗王，自然是没有的。但关于红巾军围困少林寺这段历史却是真实存在的，在少林寺的众多石碑中，就有不少相关记载。

历史上，少林寺最终被红巾军攻破，僧众流离失所，庙宇被焚烧，“祖庭仅存其半”，千年古刹被毁的七零八落。

作为冷兵器时代人们强身健体的主要办法，武术有着源远流长的历史。但由于一些影视书籍的影响，“天下武功出少林”成为了很多中国人的共识。但要说少林寺的武学是中华武术的源头，这离历史真相还相差很远。