公元208年，对于三国历史而言，这是相当关键的一年。这一年，曹操带着最豪华的文臣武将阵容，集20多万大军南征荆州，结果被孙刘联军的五万人马打得溃败。从此以后，曹操再无跨江作战的能力和信心，三分天下的趋势开始形成。那么，曹操在赤壁之战中为什么会失败呢？

因素有许多，或因为水战能力不如东吴；或因为士兵感染瘟疫。但肯定有一点，那就是南征荆州时北方并不安稳，牵制了曹操不少的精力。当时虽然北方初定，但是还有袁绍的残余势力，西边还有马超和韩遂，西南还有张鲁和刘璋，北方还有南匈奴虎视眈眈，东北角的公孙康也不怀好意。在如此不稳定的情况下，曹操为什么要选择南征荆州呢？

一、刘表病危

刘表是东汉末年最大的军阀之一，占据荆州长达十八年，不论中原如何混战，荆州一直比较稳定。《三国演义》将他刻画得不好，导致很多人认为刘表是个昏庸无能之辈，这是不公允的。就当时而言，刘表之才虽然不如曹操、刘备等人，但也并非一般人可以比拟，以下四点就可以佐证。

1.刘表接任荆州刺史时没有带一兵一卒，当时荆州内部势力错综复杂，前任就是被下属所杀害。在这种情况下，刘表突下猛手杀了50多位豪强，然后与荆州四大家结成利益同盟，很快，荆州的局势在刘表的管制下稳定了。

2.就地盘而言，荆州北抵陕西的汉川，中间包括湖北、湖南，北至河南一部分，东至广东一部分，南至广西一部分，疆域数千里之广；就军队而言，人数超过10万，而且水军可以东吴抗衡，拥有黄祖、黄忠、蔡瑁、文聘等天下名将。

3.刘表治理地方很有一套，东汉末年军阀混战，导致民生凋敝，经济下滑，人口减少。但是荆州在刘表的治理下，不仅没有动乱，而且接收北方逃难的人，许多有才之士都纷纷避难荆州，比如诸葛亮、石广元等人。

4.刘表执掌荆州期间，能与各个军阀保持良好的关系，比较结交袁绍、刘璋，收容张绣、刘备，虽然反对曹操，但是两者的矛盾并没有计划，而是让张绣镇守南阳，就是缓和与曹操的关系。对于仇敌东吴，也是只守不攻。

公元208年，刘表突然病危，荆州政权形势不明，两个继承人刘琮和刘琦矛盾重重。面对这种绝佳机会，只要意图天下的诸侯都不会放弃，因为谁得到荆州，就极有可能得到天下。曹操当然不会放弃这个机会，就算北方还没有统一。特别是还有两个对手也对荆州虎视眈眈，甚至已经有了动作，他们就是刘备和孙权。

二、刘备和孙权对荆州虎视眈眈

刘备在荆州待了八年，虽然一直被刘表提防，但暗地里小动作不断，结交了许多荆州世家，收买了许多民心，比如曹操南下时，就有数万百姓愿意跟随刘备走。尤其是和诸葛亮定下的《隆中对》，要想得到天下，必须先得到荆州和益州。如今刘表病危，正是刘备取而代之的最好时机。

相比刘备而言，孙权对荆州的野心早已不是新鲜事。其实从孙坚开始，就对荆州虎视眈眈。公元208年，当刘表病危时，周瑜打败了黄祖这块硬骨头，攻下了江夏。从此，荆州的东大门就对孙权敞开。而孙权已经作好了准备，只要刘表一病逝，东吴便会向荆州发动全面战争。

正是在这种情况下，曹操也顾不得北方复杂的形势，硬着头皮南征荆州，打算一鼓作气平定南方。就算万一失败了，只要能占据北荆州，保持随时南下的机会，也是一种胜利。果然，赤壁之战的结果虽然以曹操失败告终，但还是占据了襄阳，这个结局还是可以接受，一是可以保证中原的安全，二是可以随时南下。

参考文献：《三国志》