在中国古代，死刑与其他刑罚一样，是古代巩固统治、维持社会秩序的重要惩罚手段。死刑也称极刑，战国前称“大辟”，汉代又称“殊死”。秦汉及以前，死刑罪的一大特点是条文繁多，数量大。据《周礼·秋官司寇》“司刑”条记载，在上古周朝，初有“杀罪五百”，即死刑条款500种。

古代刑徒墓中砖上的铭文（1964年河南洛阳出土）

不仅死刑多，在汉代以前，行刑的方式也多，且极残酷。据《周礼·秋官》所记，司法已比商朝文明得多的周朝，处决死囚的方式仍有斩（腰斩）、杀（杀头）、膊（赤身支解）、辜（支解）、焚（惩治杀害父母者）等。

在中国历史上，死刑条款最多的是西汉。据《汉书·刑法志》记载，汉武帝刘彻即位后，汉初的“慎刑”立法原则均被调整：“律、令凡三百五十九章，大辟四百九条，千八百八十二事，死罪决事比万三千四百七十二事。”可以看出，汉武帝时期的死刑条款有409条之多，死刑的判决为13472件。因死刑案太多，连放卷宗的地方都没有了。比起汉武帝，汉成帝刘骜更甚，在他当皇帝的河平年间（公元前28年至公元前25年），“大辟之刑千有余条”。1000余种死刑，创了中国死刑之最。

汉成帝刘骜

清末著名刑法专家沈家本，曾就古代的“刑法之数”做过专门的统计。几个有代表性历史时期的死刑数量变化如下：

东汉和帝永元时期：死刑610种。北魏高祖太和三年：死刑235种。唐朝：死刑233种。宋朝：依唐刑律，庆历敕增31种，嘉敕增60种；死刑总数多于唐朝。元朝：死刑135种。明朝：死刑249种，另有《杂犯》死刑13种，《问刑条例》死刑20种；死刑总数量多于唐朝，而少于宋朝。清朝：初承明律，晚清死刑减少。

上图为宋代男女死牢。与普牢比，进门低矮，门半人高，躬身进出。（河南开封府仿建）

从上述统计可以看出，自北魏以后，中国的死刑数量虽然增减反复，但大趋势在减少。中国历史上死刑最少的时期，竟然是被认为执政者文明程度相对较低的元朝。但自汉文帝废除肉刑之后，黥（刺面）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（割势）等肉刑已基本上不用，宋代承五代之旧，保留刺面之刑，但劓、刖、宫一直不敢恢复。元朝则将肉刑入律，如“盗牛马者劓”。陵迟等惨烈的酷刑，在宋代只是法外刑，极少应用，在元朝则正式编入法典，代替绞刑成为元代死刑的两种执行方式之一，陵迟开始泛滥化，致使中国法制出现野蛮化的趋势。