科举制度始于隋代，盛于唐代。但是由于海南古为蛮荒之地，教育落后，在隋、唐两代326年的历史中，海南没有出过一个举人或进士。从宋代开始，由于儒学开始在海南设立，各种官办、私办学校逐步普及，并开始接收普通人家子弟入学，教育得到了发展。同时，自晚唐以来许多朝廷谪中原文化，使海南从宋代开始历经元、明、清各朝，在科举中人才辈出，不断涌现出举人或进士。据《海南岛古代简史》载，从宋代到清代，海南共有举人767人，进士96人。其中：宋代有举人13人，进士12人；元代有举人2人，没进士；明代有举人595人，进士62人；清代有举人157人，进士22人。按县份分，琼山县均居首位，在全岛767名举人中，琼山县有358人，占46.68%；在全岛96名进士中，琼山县有51人，占53.13%。

值得一提的是，海南历史上第一个中举人和登进士的人士都曾是一代大文豪苏东坡的学生，可见苏东坡对海南古代文化的影响之大。第一个中举人的是宋代琼山县的姜唐佐，于此宋崇宁二年（1102年）中举。相传，苏东坡贬居海南儋州时，姜唐佐曾到儋州拜苏为师，师生关系融洽，书简往来甚多，姜是苏的得意门生之一。当姜唐佐要上广州应考时，苏东坡在他的扇子上题上两句诗：“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒。“题完上两句诗后，苏东坡对姜唐佐说，待你中举后再将后两句诗写完，并称赞唐佐有中州士人之风，告之此行必登科第。后来，姜唐佐果真成为海南中举的第一人，破了天荒。那时，苏东坡已赦北归。后姜唐佐北上应会试。在汝洲（今河南省临池县）访苏东坡之弟苏辙，方知东坡已去世，苏辙便在姜的扇子上挥笔直书，续完东坡的诗句。后两句钦云：“锦衣不日人争看，始信东坡眼力长。“唐佐为之流涕追念不已。

第一个登进士的人是宋代儋州昌化人符确，以大观三年（1109年）登进士。符确后官至韶州、化州知州。

在上述中举的琼籍人士中，无论从学术思想，政绩及对后世的影响程度，都以明代的人士较为突出。明代中举的人士在京城朝廷任要职的大有人在。如丘浚，琼山人，33岁中进士，官至礼部尚书，户部尚书，文渊阁大学士，进入统治最高层，政绩显著。在文学、史学、经济学等方面也有较高的建树。被誉为“中国十五世纪经济思想卓越代表人物“；海瑞，琼山人，41岁中举人，官至南京都察院右佥都御史，南京吏部右侍郎等。一生不畏权贵，刚正不阿，严惩贪官污吏，是有名的清官，是古代中国人民心目中的保护神，有“南包公“、“海青天“之称；钟芳，今三亚市人，31岁中进士，官至兵部左侍郎，户部右侍郎等。一生为官清廉，公正无私，宽政爱民，被当时公认为“岭南巨儒“。在海南古代文化史上，他的地位仅次于丘浚。值得称道的是其子钟允谦，也考中进士，官至刑部主事，知府。父子先后考中进士，为朝廷命官，在海南古代文化史上也是少有的，因此，被世代传为佳话；王弘海，定安人，进士，官至礼部尚书；王佐，临高人，年仅20岁就中举人，他的成就主要在文学方面，和丘浚、海瑞、张岳崧号称海南四大才子；唐胄，琼山人，31岁中进士，官部至察院右副都御史、户部右侍郎等，正史《明史》对其评价很高、称其为“岭南人士之冠“；薛远，琼山人，28岁登进士，官至吏部尚书，兵部尚书等；廖纪，陵水人，35岁中进士，官至吏部尚书，工部尚书等。

上述中举的琼籍人士中，有不少出自文化村镇和书香世家。如著名的琼山府城出了丘峻、海瑞、郑廷鹄；琼山车厢出了唐舟、唐亮、唐娟、唐胄、唐穆；定安南村出了莫魁文、莫陶、莫绍德；儋州徐浦村出了黄河汪清、黄海清、黄河照等。

海南登进士的人士中，有6对父子，他们是：唐舟、唐亮、唐胄、唐穆；钟芳、钟允谦；黄显、黄宏宇；张岳崧、张钟秀；王映斗、王器成。