罗马帝国的结束,在许多历史教科书中,都往往定在了公元476年西罗马帝国灭亡的这一年,不过,就在西罗马帝国灭亡后的60多年后,残存的东罗马帝国,即日后我们所熟知的拜占庭帝国,却到达了它历史上空前绝后强盛的时期。
蛮族入侵时多次遭到打击的东罗马帝国,经过数十年的修养声息后,凭借着辽阔的疆土和富裕的东方行省,居然成为了当时西方国力最为雄厚的国家。在这一时期,以皇帝查士丁尼为首,在皇后狄奥多拉的辅佐下,内有能吏比如卡帕多西亚的约翰,外有名将贝利撒留、纳尔西斯,拜占庭帝国居然接连灭亡了汪达尔王国和东哥特王国,大败了法兰克王国和西哥特王国,收复了除西班牙和高卢以外的西罗马帝国领土。
拜占庭帝国最大疆域
此时,地中海重新成为了拜占庭帝国的内海,帝国的铁蹄自意大利到现在的伊拉克,无人能敌无人能挡,富裕的首都君士坦丁堡汇聚东西方而来的巨额财富,全国上下,共计4000多万帝国臣民生活在安逸和希望之中,在当时的人们看来,曾经称霸西方的罗马帝国,即将在拜占庭帝国的手中重生。但是,这一切,却将被一场西方世界史无前例的大瘟疫彻底摧毁。罗马帝国复兴的道路,将被这场瘟疫所葬送。
饱受瘟疫摧残的人民
公元540年,一艘商船抵达了拜占庭帝国的产粮和经济大省埃及,与商船朴实无华的外观相反,船内一群不速之客-老鼠,却携带着将肆虐帝国的可怕存在-耶尔森氏鼠疫杆菌,这种细菌所引发的疾病在日后有更著名的名字-黑死病。在当时的拜占庭医生普罗科皮乌斯的记录中,疾病最初没有吸引人们的注意,病人起初只会感到虚弱和头痛,但是随后,当疾病蔓延到了肺部时,病人就会感到全身疼痛,不少病人的皮肤上出现大量连片的黑斑,而绝大多数人在一周内就会死去,青壮年尤其受这种疾病的偏爱。
繁荣的亚历山大里亚
瘟疫随着商路从港口蔓延到了埃及首府亚历山大里亚,亚历山大里亚是当时西方世界数一数二的大城市,历史悠久,商业繁荣程度仅次于君士坦丁堡,每天都有无数条商船在这里入港出港,接着前往地中海沿岸的其他城市。如今,这些象征财富和和平的商业航线,却带来了灾难般的大瘟疫。瘟疫传播到的地方,大多是帝国境内人口稠密的城市地区,根据记载,绝大多数地方,都有至少四分之三左右的人死去,幸存者们惊恐万分地离开城市,分散躲避在郊外和农村,他们不敢回去,因为瘟疫往往会进行不止一次的袭击,于是各个行省的民生和经济遭到致命性的打击,帝国的生命线-财政,也因此受到了毁灭性的摧残。
拜占庭首都君士坦丁堡
作为当时西方世界经济的中心以及人口最为稠密的城市,拜占庭帝国的首都君士坦丁堡当然没能逃过一劫,自第一名病人得病以来,共计3个月的时间里,死亡率演变到每天有1万人死去,公共墓地完全被填满,而没有及时埋葬的遗体又会继续散布可怕的细菌,拜占庭帝国政府将一座空置的城堡当作临时的安葬点,说是安葬点,但是实际上,幸存者每天只是将病人们的遗体扔进去。可惜这座城堡最终也被填满了,病人们的遗体被堆积到越过了城堡的围墙,到了后面,有官员被专门安排将病人们的遗体,掩埋在荒凉的野外。城市完全瘫痪了,贸易被迫停止,工匠们拖家带口逃离首都,而农民们也选择抛弃农田而逃到深山老林之中。
遭受瘟疫的君士坦丁堡
古代瘟疫的可怕,不仅在于它对平民百姓生命的剥夺,更可怕的是它对帝国政局的影响,在东方,驻扎在拜占庭和波斯边境的贝利撒留以及他的部队,很侥幸地没有受到瘟疫的影响,自疾病爆发以来,在竭尽全力与萨珊波斯帝国签订停战协议后,名将贝利撒留就一直在关注首都的情况,他一度希望能得到瘟疫已经停止的好消息,但是,他却得知了一个晴天霹雳般的情报,皇帝查士丁尼也感染了致命的瘟疫。
皇帝查士丁尼和皇后狄奥多拉没有留下任何一个子嗣,而查士丁尼本人也没有指定谁做继承人。皇帝的根基不深,他本人出身北方边境小镇,如果不是查士丁尼的叔叔查士丁侥幸在政变中称帝,自己又没有后代,那查士丁尼也不会成为皇帝,这些年,他一直都是凭借自己卓越的能力来维持身为皇帝的威望。因此,当帝国军队得知皇帝感染瘟疫的消息后,他们开始叫嚣着拥立新皇帝,新皇帝的人选不是别人,正是名将贝利撒留。
查士丁尼与狄奥多拉
皇后狄奥多拉不愧是被当时的拜占庭官员连称杰出的女人,在皇帝染病倒下后的几个月里,她一直维持着对首都军队的压制,使得军队拥立新皇帝的行为始终不能得逞,她一个人治理着在瘟疫中摇摇欲坠的国家,终于在某一天,一直在床上奄奄一息的皇帝居然恢复了过来,重新穿上紫袍,出现在了臣民们的面前,同时也稳定了政治局势。
但是皇后已经对深得人心的将军贝利撒留极为忌惮,于是她将贝利撒留召回首都,尽管她本人想立刻除掉深得军心的贝利撒留,但是为了不刺激到军队,她还是选择将贝利撒留撤职流放,同时又没收了贝利撒留本人的大量财产。
贝利撒留的马赛克雕画
政治上的隐患暂时消除了,但是瘟疫的后遗症却难以无视,拜占庭的人口从4000万锐减到了2600多万,首都有40%以上的市民死去,大量的兵源和税收来源就此消失,而逃离城市和农田的人们也很难快速回到故乡,农业、商业都遭到了致命的打击。国家的军事力量也因兵源的死亡大幅衰弱,查士丁尼登基时,拜占庭有50万军队,然而到现在,皇帝却发现自己只剩下了15万军队,昔日荡平拥兵十数万的蛮族王国的拜占庭帝国,居然对几千名入侵首都郊外的匈人骑兵无能为力。
陷入绝望的拜占庭城市
在拜占庭帝国遭遇这样巨大灾难的情况下,长期与拜占庭帝国对峙的萨珊波斯帝国,在国王库思劳一世的领导下,决定趁火打劫,但是当他刚攻破几个边境要塞,一路长驱直入到昔日富裕的叙利亚行省时,瘟疫所带来的的破败、荒凉的景象和无数平民遗体的景象,大大震惊了库思劳一世,波斯国王立刻决定赶紧离开这个极度危险的地方,可惜为时过晚,细菌潜伏在波斯士兵身上,就这样,瘟疫一路传播到了萨珊波斯帝国,甚至一路抵达到了印度。
在北非、西班牙、意大利,收复故土的拜占庭远征军们只能窝在堡垒里面瑟瑟发抖,等待祖国的援军和补给,同时又在担心瘟疫是否会卷土重来。于此同时,被击败的蛮族们卷土从来,缓慢而有效地一个接一个攻克拜占庭军队驻守的城市。查士丁尼于是重新派出名将贝利撒留,但是即使是这位百战百胜的拜占庭第一名将,也不得不写信给查士丁尼,告诉皇帝,稀少虚弱的帝国军队,是完全不能抵挡蛮族的。最终,由查士丁尼发起的收复西罗马帝国故土的战争,最终因国力的大幅衰减而不得不结束了。
拜占庭帝国的再征服最终功亏一篑
在瘟疫爆发前,拜占庭帝国的国力堪称西方第一,经济繁荣昌盛,法律完备高效,军事上又收复了意大利本土和富裕的北非,军功之强,可以说荡平盘踞罗马故土的蛮族王国可谓探囊取物,但就在罗马帝国将要走向复兴的时候,却突然遭到了这样可怕的灾难的袭击,致使拜占庭帝国最优秀的帝王将相们的努力功亏一篑,对于罗马文明而言,这无疑是一场巨大的悲剧。
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