公元前六世纪时，印度东北部经历了一次非凡的宗教革命，这一革命对于印度历史的行程发生了深远的影响。这在某些方面是对于繁琐的仪式和流血的祭祀的一种反动，当时这种仪式和祭祀成了吠陀宗教在其民间形式上的精髓。然而从哲学的观点来看，这是奥义书的形而上学推理的种引伸。把耆那教和佛教的兴起当成是对于吠陀人生观的弃绝是错误的，虽则这两种宗教在时间的历程中都发展了某些和吠陀哲学及吠陀宗教相矛盾的观念和仪式。

伐弹摩那・大雄通常被认为是耆那教的创始者，虽然根据耆那教徒的说法，他不过是一系列传道师(称大教长)中的最后一个。大雄的生卒年月不详，但无疑他生活于公元前六世纪期间。有些权威学者认为他死于公元前528年，而有的作者却认定他迟至公元前468年才死。

他出生于北比哈尔的吠舍离镇附近。他属于一个有名的刹帝利部族，和吠舍离的梨契察毗统治家族有亲戚关系。在三十岁以前，他过着平凡的家长生活。以后他成为苦修之士，十二年中云游各地，继续实行极度的苦修。四十二岁时他悟道解脱，成为"那"(情欲制胜者)或"尼犍多"(从尘世的束缚中解脱)。由于这些名词，他的门徒就得到了考那教徒或"尼犍多"的名字。大雄一生的其余三十年是在摩掲陀、安伽、弥湿罗及拘萨罗等地宣扬教义的工作中消磨的。

耆那教徒反对"吠陀经"的权威和实行杀生祭祀。他们对于不伤害的教义的虔诚比佛教徒要严格得多。他们相信每一事物都有灵魂，灵魂是有意赋予的。他们反对由最高权力创造世界的概念，依照他们的看法，"上帝不过是潜藏在人类灵魂内的威力的最高尚、最庄严和最完满的体现。"

他们接受了印度教的因果轮回之说。济度意即从前生前世所遗传下来的一切因果中求得完全的解脱，而这只能通过所谓"三宝"来获得：即正信、正觉与正行。他们很注重苦修主义，以为灵魂因惩罚和苦修而强化。耆那教从未传布到印度以外，这一点与佛教很不相同，不过它在几世纪中曾经是南印度和西印度最盛行的宗教之一。