摇摇欲坠的大清

1905年（光绪三十一年），经过义和团运动、八国联军侵华，清王朝的统治摇摇欲坠，而在中国土地上刚刚结束的日俄战争，立宪的日本胜出，更在中国朝野上下掀起了一番要求立宪的舆论热潮。

7月，清廷终于下决心派要员赴欧美和日本深入考察，上谕中目的明确：

“分赴东西洋各国，考求一切政治，以期择善而从。”

光绪帝还对军机大臣说：

“考察政治是今天当务之急，务必饬令各考察大臣速即前往，不可任意延误。”

最初人选：

清廷最初派出的五大臣是：镇国公载泽、军机大臣徐世昌、户部侍郎戴鸿慈、湖南巡抚端方和商部右丞绍英。

吴樾的炸弹

1905年（光绪三十一年）9月24日，准备出洋的五大臣和随从人员在北京正阳门车站准备出发，谁知却遭到革命党人吴樾的炸弹袭击。

吴樾本人当场死亡，五大臣中也有三个被炸伤。清廷不得不推迟行程，改派人选。

五大臣出洋

最终真正出洋的五大臣是：镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、湖南巡抚端方、山东布政使尚其亨和顺天府丞李盛锋。

载泽：宗室贵胄，被外国报纸称为“亲王殿下”。

戴鸿慈、端方：曾在慈禧西逃时护驾有功，深受赏识。

端方

尚其亨：二品大员，与慈禧沾亲。

李盛锋：慈禧宠臣荣禄的心腹。

五大臣出洋并不仅仅有五个人，还有众多随员，并且级别较高。五大臣分两路出发时，载泽一路随员54人，戴鸿慈一路随员48人。其中除了翻译之外还有大批京官、地方官员、留学生等。

戴鸿慈、端方一路：

1905年12月11日，戴鸿慈、端方与随员乘火车由北京经天津至秦皇岛，再换乘“海圻”号军舰前往上海，12月19日，转乘美国太平洋邮轮公司的巨型邮轮“西伯利亚”号先赴日本考察。

路线：上海-日本-美国-英国-法国-德国-丹麦-瑞典-挪威-奥地利-匈牙利-俄国-荷兰-瑞士-意大利-新加坡-香港-上海。

载泽、李盛锋、尚其亨一路：

1905年12月11日，载泽等人也从北京出发前往上海，次年1月14日，考察团登上了法国轮船公司的“克利刀连“号，先到日本，再转至欧洲等国家。

路线：上海-日本-美国-英国-法国-比利时-经苏伊士运河、新加坡、香港-上海。

所到之处

五大臣考察团所到之处，当地民众都空巷来观，在考察团经过的路上，人们无不挥手致意，所到国家，全部都是国家首脑接见。

在日本：除了天皇接见，明治维新的元老还曾与考察团有过一次长谈，除了谈君主立宪，还谈人民的言论自由、政府的权利等。

在英国：专门聘人为考察团讲解英国宪法，包括三权分立、上议院与下议院、选举制度等，还带领考察团实地参观，从国会到财政部等。

虽然此次五大臣出洋得到的全是最高规格的接待，各国也均是倾囊相授，但载泽回国后却认为，西方各国如此相待是因为：作为强者，在弱者面前更容易显得宽宏、慷慨。他更加迫切地希望中国实行改革，能与各国平等相处。

耳目一新

这次出国考察目的非常明确：宪政。在考察团看到这些实行宪政的国家中，执政党和在野党之间为了国家利益产生的争执与沟通，使他们耳目一新。

在美国：考察团看到议院中的议员们在讨论事情时据理力争、面红耳赤，议会结束了又握手言欢，感觉十分惊奇。

在英国：议员分为两党派，每次议事都要争执，但争公理不争意气。

在意大利：考察团看到国王有权利任命大臣，而大臣的去留却由议院控制。

考察政体之余，考察团还对这些大城市的公共设施感到新奇，他们发现每到一个繁华的城市，必有公共休闲娱乐之地，有着数千年文明的中国却相形见绌。回国后，他们便立即奏请建立图书馆、公园、动物园等公共设施。

历史之潮流，顺者昌、逆者亡

1906年夏秋时，经过将近半年的考察，两路人马先后回到中国，向清政府复命。他们一回到北京就直奔颐和园面见慈禧和光绪，他们想赶紧说服朝廷，尽快实行立宪变法。他们还接连上折，奏折中写道：

“东西洋各国之所以日趋强盛者，实以采用立宪政体之故。”

1906年（光绪三十二年）9月1日，清廷正式颁布“仿行立宪”的上谕。这是清王朝大厦将倾前企图自救的最后一次努力，只是为时已晚，革命的风暴已然卷起。

1908年11月14日光绪驾崩、15日慈禧驾崩，1911年10月10日武昌起义爆发，清廷被推翻，共和国成立。