公元1673年，平西王吴三桂在云南发动了叛乱。随后，耿精忠和尚可喜也先后叛乱，这次叛乱被称为三藩之乱。在不到一年的时间里，吴三桂的军队占领了云南、贵州、四川、广西、湖南等地，直接威胁了康熙皇帝的统治。那么，吴三桂到底拥有多少军队，为何有这么大的能力呢？
公元1644年，吴三桂投降了清朝之后，便充当了清朝马前卒的角色。在清朝统一全国的战争中，吴三桂起到了很大的作用。西南地区的形势还很不稳定，南明政权的残余势力一直蠢蠢欲动。因此，清朝把吴三桂留在了云南，利用吴三桂对于南明残余势力。至于耿精忠和尚可喜则分布在广东和福建，他们是为了对付郑氏集团。当时，吴三桂手下有6万多军队。清朝以国库紧张为理由，要求吴三桂大幅度裁军。最终，吴三桂的军队编制只剩下了24000人。请注意，这是朝廷要求的数字，朝廷只下拨这些军队的费用。其实，吴三桂仅仅裁撤了2万多军队，剩下大约4万军队都是精锐力量。
由于朝廷只提供24000人的军费，其余1万多人的费用，吴三桂需要依靠云贵等地的财政养活。为了防止清朝最高层过河拆桥，吴三桂并没有彻底剿灭南明残余势力，而是留下了一部分。这样一来，清朝就不得不依靠吴三桂处理西南地区的军政事务。
在顺治皇帝和康熙皇帝在位的最初期，朝廷把西南地区的选官权力交给了吴三桂，这就是著名的西选官制度。吴三桂有权力任命云南、贵州两个省的各级官员，除此之外，吴三桂的很多旧部在四川、陕西、广西等地为官。当时，有“西选之官遍天下”的说法。虽然在名义上，吴三桂只有4万军队，但对各地区的控制力很惊人。
其实，双方都没有底气。三藩认为朝廷必须依靠自己，不会立刻撤藩。康熙皇帝则认为，三藩不敢造反，更何况吴三桂的儿子还在朝廷的手里。其实，在朝廷传出准备策反的消息以后，吴三桂已经开始秘密聚拢旧部了。在康熙皇帝下达撤藩之前，吴三桂的军队总数已经达到了七八万左右。
康熙12年，三藩之一的尚可喜请求告老还乡，这本来是以退为进的办法。可是没有想到，康熙皇帝直接同意了尚可喜的请求，而且同时撤销了吴三桂和耿精忠。不得不说，此时才20岁的康熙皇帝失算了。原本以为三藩不敢反，可是三藩最后真的发动了叛乱。
以往有关著述大多认为三藩兵力总数约有10万，还有的认为只吴三桂就拥有7万人。实际上这些数字并不精确。
史载，耿、尚二藩各有按旗兵编制的十五佐领（300人），绿营兵6000余人。吴藩有按旗兵编制的五十三佐领，绿营兵有“四镇十营”。按：三藩藩属五丁出一甲，甲二百设一佐领。吴藩的“十营”，每营有兵1200人，共12000人；“四镇”，每镇有步战兵、守兵2400人。共9600人。
三藩总的兵额应是50200人（32200+9000+9000）。如果再加上参加三藩之乱的孙延龄部3000人，也不会超过55000人。
三藩还有众多的丁口。如果按五丁出一甲计算，吴藩有53000人，尚、耿二藩和孙延龄部各有15000人。总数约10万人。丁口和兵额合在一起，三藩部属总在十五六万人以上。
必须指出，以上仅是按清朝定制计算的。实际上，三藩额外编制的兵马数目一定不少。
虽然三藩的固定兵额只及清朝总兵力的八分之一，但是在三藩变乱后，加上响应者的兵力，总数大大超过清廷用于平乱的兵力。这就成为战争初期三藩军队来势汹汹、清军战略保守如只在荆州——岳州一带防御吴军的重要原因之一。
有人认为吴三桂既然拥有这么多的军队，就应该一口气打过长江去。其实，吴三桂没有这样的能力，也没有这样的野心。吴三桂已经是60多岁的人了，根本就没有一统天下的野心。他只想保住自己的地位，在清朝撤藩之后，吴三桂才发动了叛乱。
吴三桂虽然拥有30多万军队，但这些军队分属于不同的派系，军队的成分也非常复杂。吴三桂根本不可能大举北伐，至于清朝的康熙皇帝则看透了这一点。
一方面调集各路军队镇压，另一方面对吴三桂的部下进行分化瓦解。经过2年多的战争之后，清朝方面开始掌握战争的主动权。吴三桂的叛乱总计持续了8年，在叛乱期间，吴三桂还当了一把皇帝瘾。
在镇压吴三桂叛乱的过程中，清朝的八旗军出现了战斗力下降的问题，汉人组成的绿营兵开始抬头。这样的情况越来越严重，到了清朝乾隆时期，八旗子弟已经彻底丧失了战斗力，只能依靠绿营兵作战。
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