来稿/素白
东起山海关，西至河西走廊的长城，从战国时期就开始不断地修缮。随着时间的推移，长城在中国士人的心目中不仅仅是国家的一条重要边疆防线，更是一条划分文明与野蛮的分界线。
在边境地带，清朝时期的热河地区向来是中原统治者重点防范的地区。此地水草丰美，距离山西河北一带非常近，契丹和蒙古先后在这一片区域兴起，建立自己的政权，向中原统治者带来了巨大的压力。与热河地区不同，边境地带的另一块区域是现在的东北地区，满族就是从这里起步的。
这片区域以辽东半岛为中心，一直延伸到朝鲜边境。虽然此处的土地肥沃，但是当时的条件下仍然是人类难以生存的荒野地区。满族人是森林之子，过着渔猎生活，同时以部分当地土特产与中原的商人交换盐、铁以及布匹等。
几个世纪的发展，逐渐形成了一种部落经济模式。以叫做贝勒的首领和称作伊尔根的平民建立起一些半农半猎的庄园。在16世纪末，满族人掌握了开矿以及冶铁的技术。满洲的部落既具有很高的组织性，又有比较大的流动性，这些部落可分为27个宗族，以姓氏为区别分布在不同的区域，每个满洲人都不会背叛自己的姓氏。同一个部落的人也可以按照男方的姓氏，分为更小的“莫昆”，该组织的战斗力以及兴衰取决于“莫昆达”（类似于族长）的领导力。而“牛录”通常由几个宗族组成一个规模更大的狩猎或作战团体，而该组织的战斗力也是取决于首领“贝勒”的领导。
由于满洲人在东北边境地区的活动和壮大，引起了明朝政府的注意。在加之之前女真人建立金，灭亡北宋的教训，为此明朝开始在辽西地区设置卫所，屯驻军队。然而随着卫所系统的衰落，到16世纪，很多卫所已经裁撤，统治者一方面通过分封边境上的部族，为朝廷镇守边疆，汉军将领掌握的军队带有很大的私人性质（比如李成梁和毛文龙）他们权重一方，拥有人事任命权。
明朝政府为了防止某一部落的强大，对抗大明采用一种“分而治之”的策略。如果有某个首领开始强大，明政府就会扶植同他敌对的部落。因此，明朝的官员常常通过激发部族间的嫉妒和敌对，从而保持满族各个部落的分裂状态。
1552至1582年间，李成梁总理辽东事务，一个名叫哈达的部落被明朝册封。1582年，该首领的世带来了权利的真空，引起叶赫以及辉发等部落的骚动。纷争一触即发，尼堪外兰在此时成为了明朝新册封的“可汗”，尼堪外兰为了稳固自己的地位，秘密谋害了几个竞争对手。这其中就有一对建州部落的父子，姓氏是爱新觉罗。
该父子的突然死亡，使得爱新觉罗的首领之位由前任首领的孙子，当时只有二十四岁的努尔哈赤来继承。努尔哈赤一方面为了保证自己的地位，同时为父报仇，他采取了四百年前成吉思汗相同的策略，挑起部族仇杀，借以凝聚自己部落的力量。1586年，努尔哈赤四处征战，不断壮大，最终杀死尼堪外兰，让辽东陷入动荡的局面。
努尔哈赤的僭越行为不但没有引起李成梁的讨伐，反而对他青睐有加，努尔哈赤的伪装也成功地骗过了李成梁的怀疑，成功获得明朝册封的建州世袭都指挥使的头衔。
努尔哈赤借机加大了战争的规模，尤其是在打败叶赫部落之后，实力空前壮大。之前松散的“牛录”模式无法适应新的形势。1601年，努尔哈赤效仿蒙古的“固山”的作战模式，以牛录为单位组建四旗，以不同的颜色来区分。1615年，四旗又细分为八旗，从此满洲八旗便固定了下来。旗下每个牛录都在首领（牛录额真）的带领下，成为一个独立的军事户口单位，成员包括士兵和负责劳作与后勤的家属。各旗首领从努尔哈赤的子侄中选拔出来的和硕贝勒统领。
1616年，努尔哈赤卸下自己的伪装，利用自己的女真血统建立后金，正式与大明王朝一争高低。早在1609年，努尔哈赤便不再向北京进贡，1618年，八旗军攻下辽东的重镇抚顺，三年后，利用明朝督抚不和拿下辽阳，彻底掌握了松花江以东的所有地区。正当努尔哈赤的事业处于如日中天的时候，因为宁远战役的失败，几个月后竟然一命呜呼了。
继承努尔哈赤事业的是他的儿子皇太极（尽管在这其中牵涉到许许多多的恩怨与纠纷，但不是此处讨论的重点。），皇太极完美的继承了他父亲的军事才华，同时他也是一位老谋深算的外交家，政治家。他效仿中原的皇帝制度，用君主的意志来代替勋贵的集体会议，并且取缔了和硕贝勒轮流执政的原始制度，开始任用汉人进行人事管理。
满族的军事扩张因为袁崇焕的“红衣大炮防线”而陷入了停滞，皇太极也借坡下驴，与袁崇焕展开谈判借机整理内政，抽出兵力扩展朝鲜与蒙古的势力。同时他越来越重视“以汉制汉”的重要性，明朝的红衣大炮让皇太极吃尽了苦头，使得皇太极下定决心吸纳汉人到八旗军中，从此以当初在抚顺投降的副将李永芳为代表，越来越多的汉人接受满洲的习俗，建立新军，对抗旧主。
1631年，皇太极在汉人炮兵的配合之下，取得了大凌河战役的胜利，明朝的最后的优势也消失殆尽了。1636年，皇太极改国号为“清”，切断与“后金”的联系。并且率兵再次同明军进行战役，前军不断越过长城，甚至打到北京城下。就在皇太极正式向明朝发起最后一击之际，1643年他的身体情况急转直下，不久病逝。只能在上天向他的父亲倾诉他的伟业。
由于皇太极建立了君主世袭制度，在他驾崩之后由他的儿子，当时只有五岁的爱新觉罗福临登基，由他的两位叔叔多尔衮以及济尔哈朗担任摄政王。此时的明王朝气数已尽，李自成攻占北京，崇祯皇帝自杀这是满洲人等待已久的天赐良机。1644年5月27日，满洲的八旗军在李自成与吴三桂两军厮杀之时，在一场沙尘暴的掩护之下越过山海关，李自成的军队败退。1644年6月1日，多尔衮进入北京。
满清入主中原，立刻采取一定的措施，争取民众的支持。对于崇祯的高规格葬礼安抚了明朝遗室，继续以原官留任朝廷的做法打消了官员们的顾虑，并且多尔衮格外注重八旗军的纪律，使得百姓们认为这些异族之人是懂得礼数的。人们都以为多尔衮和福临只是北京临时的主人，却没有想到他们的统治竟然长达二百八十六年之久。