崇祯帝上吊死于煤山之后，清摄政王多尔衮召开王公大臣会议，满洲谋士们力劝多尔衮立即出兵与李自成争夺天下。当时多尔衮对李自成心怀敬畏，认为清军曾经3次围困北京却没有攻克，而李自成则一战攻占北京，可见此人的大智大勇和起义军的强大战斗力。谋士范文程进谏，李自成虽然“臃肿百万，横行无忌”，但屡战屡胜，其志必骄，骄兵必败，“可一战破也”。明朝降将洪承畴曾长期与起义军作战，是农民军的头号死敌，深刻了解李自成及其农民军的特点。他告诉多尔衮，李自成军队战斗力虽然比明军强，但不足以与八旗劲旅抗衡。

多尔衮

于是多尔衮壮了胆，决心出师，率领满洲，蒙古八旗大部和汉军八旗的全部，及明朝降将孔有德，尚可喜，耿仲明三王的兵马，浩浩荡荡地鸣炮出征。他们选择了洪承畴建议的进关路线，不走山海关，而是向西经过蓟州，密云等地直扑北京，一举全歼。只是在出征的第六天，在途中遇到了吴三桂派来的乞降使者，多尔衮改变了主意，率领军队向山海关出发，并传令将留在后方的红衣大炮火速向前线运送。这样，才在山海关发生了决定入主中原的大血战。

从当时的形势看，加入吴三桂没有“冲冠一怒为红颜”引清兵入关，而是投降了李自成，忠心耿耿地位大顺政权镇守山海关，而清军就会按照洪承畴原定的战略，出李自成不意，从山海关西面破长城而入，在华北大平原上充分发挥八旗骑兵的野战优势，奔向北京，形势会对李自成的起义军将会更加严峻。因为向陕西的退路很容易被截断，李自成军队就会被包围在北京。与之前的三次北京保卫战中的明军不同，李自成内无粮草，外无勤王军队，难以固守北京，形势会比山海关战役严重得多，结局很可能是起义军全军覆没。

吴三桂

由此看来，吴三桂得叛投清朝对李自成来说其实是幸事。清军因吴三桂降清而变更了对于李自成迂回包抄的既定方略，该从山海关进攻，对于起义军的作战打成了击溃战，使得李自成得以保全相当实力。据《流寇志》记载，在山海关一战后，李自成还有几万兵马退往陕西，只是之后李自成接二连三的决策失误，最终断送了整个起义军。