1、草木灰

最早使用的洗涤剂是草木灰。《礼记•内则篇》中记载：“冠带垢和灰清漱，衣裳垢和灰清浣。”这是利用草木灰中的碳酸钾来洗掉衣帽上的油污。直到现在这种方法在一些地方还时有应用。

2、石灰

《周礼•考工记》中记载：“涑帛。以栏为灰，渥淳其帛，实诸泽器，淫之以蜃…”在这里，“蜃”是贝壳烧成的灰，其主要成份是氧化钙(石灰)。它与栏灰(碳酸钾)在水中相作用就生成氢氧化钾水（强碱）溶液，不仅清除油污的能力强，而且能与木质纤维作用使之胶化，增加其光泽和强度。

3、纯碱

后来，人们又发现了天然纯碱(碳酸钠)，可用来洗衣服。李时珍在《本草纲目》中说：“石碱出山东济宁堵处，被人采篙蓼之属....浣衣发面，甚获利也。”可以看出，专营化妆洗涤用品的商业也兴旺起来。

4、皂角

皂角是皂树结的果实，其中含有皂甙，皂甙在水中能产生大量而持久的泡沫，有很强的去垢性能，所以早就被民间用来清洗，由于现代的肥皂具有和皂角相似的功能:发泡、去污，因而沿袭了古代“肥皂”的名字。

5、胰子

胰子是以动物的胰脏为主要原料制成的高级洗涤剂。洗净污血并除去脂肪的猪胰，研磨成糊状，再加豆粉和各种香料药物制成粒状的，就是古代的澡豆。胰子较肥皂刺激性小，胰腺中含有多种消化酶能分解脂肪蛋白质等，不仅有一般的去污作用，而且还可以除去奶迹、血迹、蛋迹等。