李唐皇室自称是道家鼻祖老子李聃的后裔，因此有唐一代，几乎所有的皇帝都信仰道教。

道家讲究炼丹养生，这些皇帝就迷恋丹药，幻想能长生不老，尽管皇帝一个个英年早逝，后代的继位者前赴后继，死不悔改。

在众多以身试药的皇帝中，唐宣宗是最执着的。

虽然唐宣宗统治时期，一度出现“元和中兴”局面，被史家誉为“小太宗”，但是他的私生活却混乱不堪，大量服食丹药，最终导致中毒身亡。

唐宣宗迷恋丹药也不完全是想长寿，还有一个重要的原因，丹药还有壮阳的功效，道家认为一边吃丹药，一边“御女”养生，可以达到健康长寿的目的。

为了长生不老，当然更是为了提升性福指数，唐宣宗服食丹药成癖，并乐此不疲。

唐宣宗拜衡山道士刘玄靖为帝师，大兴土木修建望仙台，虽然被大臣劝阻了，但是对道学，特别是“御女之术”保持着高度的热情。

唐宣宗曾找到著名的道士轩辕集，向他讨教长生御女之术。轩辕集，河南归德府睢州（河南睢县）人，当时已经“年过数百”，居住在罗浮山修炼。

轩辕集回答说：“彻声色，去滋味，哀乐如一，德施无偏，自然与天地合德，日月齐明，何必别求长生也？”

意思是，废止女色歌舞，吃粗茶淡饭，把悲哀的事与欢乐的事一样看待，对恩德和施舍不偏不倚，抱有平常心，自然会长生不老，何必要刻意追求呢？

唐宣宗并没有完全听信轩辕集的金玉良言，当时为了表现自己并不是好色的皇帝，还上演了一幕非常恐怖的政治秀。

《续贞陵遗事》记载：越地太守曾进献给唐宣宗一个绝色的女演员，两人在一起缠绵了两个多月。

某一天清晨，唐宣宗突然翻脸，对身边人说：“玄宗只一杨妃，天下至今未平，我岂敢忘？”

——玄宗皇帝只有一个杨贵妃，天下到现在还没完全平定呢，我怎么敢忘记这件事儿呢？

于是把美人召来，对她说：“应留汝不得”——朕不能留你了！左右有人对皇帝说：“可以放还！”

唐宣宗说：“放还我必思之，可命赐酖一杯。”——放了她，我会思念她，赏她一杯毒酒喝下去吧！

唐宣宗为了作秀，一个鲜活美丽的生命就此终结了。

唐宣宗说一套做一套，私下里仍然纵情声色，后宫佳丽为他生育了十二子十一女，二十三个孩子，他竟然不熟悉自己孩子的生母到底是谁，说明他私生活乱到极致了。

大中十三年（公元859年）正月，唐宣宗被壮阳药和御女之术给彻底干倒了，病入膏肓，此时才想起轩辕集的劝告，开始下诏“放宫人，彻女色”，但为时已晚。

八月，丹毒开始发作，“疽发于背”，一命呜呼了，享年五十岁，次年二月葬于贞陵。