北宋末年，宋徽宗喜欢花石竹木，就派人从江南各地进行搜刮，为此，杭州、苏州专门成立了“应奉局”、“造作局”；搜刮来的奇石用大船运回汴京，每十船为一纲，故称“花石纲”。由于花石船队所过之处，当地的百姓要出钱、出力、出伙食，有的地方还要拆毁桥梁，凿坏城郭，江南的百姓苦不堪言。

方腊是杭州市淳安县人，又名方十三。他家有漆园，出产竹木漆，是杭州造作局重点酷取之地。方腊心中有恨却不敢发泄，于是秘密吸收贫农、无业游民。这天，方腊宰牛滤酒，召集了一百多个年轻人聚会。

酒过三巡之后，方腊起身说：“国家天下，本来同理。现在儿子、弟弟耕田织布，一年到头劳累辛苦，略微有点粮食布帛，父亲、哥哥全拿去挥霍浪费了；稍不如意，还要被鞭打，残酷虐待，折磨到死也毫不怜悯，你们甘心忍受吗？”大家都说：“不能！”

方腊又说：“挥霍浪费剩下的又全部拿去奉献给了仇人。仇人依靠我们的物资更加富足，反而侵略欺侮我们，就让子弟去应战。子弟们应付不了，谴责、惩罚什么都来了。然而每年奉献给仇人的东西从来不会因为受了仇人的侵侮而废除，这样你们能安心吗？”大家都说：“哪有这种道理？”

方腊流着眼泪说：“如今赋税徭役这样繁重，官吏压榨，农桑不够供应，我们这些人赖以活命的只有漆楮竹木罢了，又被官府巧立名目全部征去，不留一点儿。天生百姓，给百姓设置官吏，本是用来养育百姓的，官府竟暴虐至此！天意人心，能不怨怒吗？而且歌舞、游猎、工程、祭祀、军费、花石花费之外，每年还要给西北二胡虏进贡银绢百万，这些都是我们东南百姓的膏血啊！二虏得到进贡，更加轻视我们，年年侵扰不止。朝廷的进贡从不敢废除，宰相还以为这是安定边疆的长远策略呢！唯独我们百姓一年到头辛苦劳作，妻子受冻挨饿，想吃一天饱饭也不能够，大家说怎么办呢？”大家都愤愤不平地说：“听您吩咐！”

方腊又说：“三十年来，元老旧臣贬职的贬职，死的死，几乎没剩下了，现在当权的都是些龌龊奸佞之徒，只知道用声色、营造宫室来迷惑皇上，国家大事完全不关心。京城以外的官吏，也都是贪婪卑鄙成风，不理政事，东南百姓苦于剥削已经很久了！近年来花石纲的侵扰，尤其不能忍受。各位若能主持公道起义，四方必定闻风响应；十来天时间，可以聚集万人。地方守将闻讯，应该会招我们和谈，不便于马上向朝廷奏报。我用计拖住他们，拖上一两个月，江南各郡就可以一举攻下来。朝廷接到申奏后，也不能即刻决策发兵，预计他们商议也需要一个多月时间；调兵运粮，非半年不可，这样我们起兵前后就一年了。这时天下局势应该已定，不用担心了。何况西北二虏每年要贡给钱币百万，朝廷军费每年十万，这些钱基本都取自东南；我们已经占领江南，朝廷必将向中原地区榨取；中原百姓受不了，必定起来反抗。二虏闻讯，也将会乘机进攻。朝廷腹背受敌，即使有伊尹、吕尚这样的谋臣，也不能替他们想出什么办法来了。我们只要据江而守，轻徭薄赋，减轻百姓负担，天下谁会不来归附我们呢？十年之内，天下终将统一。如果不这样，将会白白死于贪官之手。请诸位好好想想这件事吧！”大家都说：“好！”

宣和二年（1120年）十月初九，方腊率众在歙县七贤村起义。而在此前一年，宋江等梁山好汉已经在山东开挂。

方腊以讨伐朱勔为号召，自号圣公，建元“永乐”。设置官吏将帅，士兵皆头裏红巾，跟元末的红巾军是一样的。起义军开始没有弓箭盔甲，就以鬼神之事互相煽动，诱逼良民加入。起义军见官就杀，凡是抓到活的，都是活剐肢解，或者熬成膏油，乱箭穿身，反正一句话：血债血偿。十多天时间，就聚集起数万人。

十一月二十二日，起义军在淳安县全歼两浙路常驻官军五千人，斩兵马都监察颜坦，俘获县尉翁开。

十二月初，攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。二十九日，攻入杭州，杀死两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。当地百姓挖了蔡京父祖的坟墓。许多农民、明教徒、盐贩子也都闻讯起义，如苏州石生，湖州陆行儿，兰溪县朱言、吴邦，永康县方岩山、陈十四，缙云县霍成富、陈箍桶，仙居县吕师囊，剡县裘日新，衢州郑魔王等。

江南的警报像雪片似地飞向东京，结果王黼这货为了粉饰太平，压下不报，拖延了一个月。直到方腊攻破六郡后宋徽宗才知道，顿时惊恐万状。一面撤销苏、杭造作局，停运花石纲，罢黜朱勔父子兄弟的官职；一面派童贯、谭稹率军十五万，南下镇压。

其实撤消花石纲这一招还真管用，瓦解了许多起义军的斗志。

宣和三年（1121）正月，方腊派遣方七佛攻下崇德县，进围嘉兴、湖州。正碰上宋将王禀率东路宋军至，方七佛败绩，退守杭州。同时，方腊率主力相继攻下金华、衢州。另有一支义军北上攻克安徽宁国县，进围广德。顶峰时，起义军先后攻下六州五十二个县，包括今浙江和安徽、江苏南部、江西东北部。由于方七佛嘉兴之战失利，杭州失去屏障。二月，起义军被迫退出杭州，自此革命形势急转直下。到了三、四月，徽州、衢州、婺州相继失守，郑魔王被俘。方腊率军退守帮源峒，由此被围。四月二十四日，宋军发动总攻。起义军腹背受敌，七万多人壮烈牺牲。方腊及其妻子邵氏、次子方亳、丞相方肥等三十多人被俘，方七佛等人逃脱。方腊等人被解往开封后，于宣和三年（1121）八月二十四日全部被杀。

其实，抓住方腊的是韩世忠。因为方腊藏身的岩洞有三个，宋将都找不知道入口。韩世忠率军悄悄进入溪谷，遇上一个农妇，问到了路径，走了几里，杀了十多人，才捉到方腊。结果辛兴宗这货领兵截住洞口，抢了方腊等人，据为己功，所以韩世忠没得到赏赐。

方腊起义也杀了200多万平民百姓，他所抓的妇女，从洞中逃出来后，被裸体吊死在树林中，有一百多里长。

宋江、方腊起义，在一定程度上消弱了北宋的国力，过了5年，宋徽宗、宋钦宗这两货和他们的皇后、嫔妃、公主等就被金国一锅给端了，这些女人被蹂躏后要么为娼，要么为奴。