公元前180年秋，汉孝惠帝时，七月，太后病重，于是下令任赵王吕禄为上将军，统领北军；吕王吕产统领南军。太后告诫吕产、吕禄说：“封立吕氏为王，大臣心中多有不服。我就要去世，皇帝年幼，恐怕大臣们乘机剿灭我们家族，你们务必要统率禁军，严守宫廷，千万不要为送丧而轻离重地，以免被人抓住！”到三十号那天，太后去世，留下遗诏：大赦天下，命吕王、吕产为相国，以吕禄之女为皇后。高后丧事处理完毕，朝廷改任左丞相审食其为皇帝太傅。

诸吕打算作乱，因惧怕大臣周勃、灌婴等人，还没敢轻易行动，朱虚侯刘章娶吕禄的女儿为妻，所以得知了吕氏的阴谋，就暗中派人告知其兄齐王刘襄，想让齐王统兵西征，朱虚侯、东牟侯为他做内应，图谋诛除吕氏，立齐王为皇帝。 等到吕氏已被诛灭后，皇帝这个位置要让谁来坐呢？诸位大臣暗地共同商量说：“少帝和梁王、淮阳王、恒山王，都不是孝惠帝的亲儿子，当年吕后设计取他人的儿子，杀死他们的生母，把他们收养在后宫中，令孝惠帝认作儿子，立为继承人和诸侯王，用来加强吕氏的力量。现在，吕氏已被灭族，但吕氏所立的人很快就要长大，等他们掌握实权，我们恐怕都要被灭族！不如从诸侯王中另选最贤者立为皇帝。”有人说：“齐王是高帝的长孙，可立他为帝。”大臣们都说：“正因为吕氏外戚强横，几乎危及皇帝宗庙，摧残功臣。现在齐王的舅舅驷钧，为人暴恶，好像戴着冠帽的老虎，假若立齐王为帝，驷钧一族就会成为第二个吕氏。代王是高帝在世诸子中年龄最大的一位，为人仁孝宽厚，太后薄氏一家谨慎温良。立年长的本来就名正言顺，更何况代王又以仁孝而闻名于天下呢！”于是，大臣们共同议定拥立代王为帝，并暗地派人召代王入京，这就是后来的汉文帝。

刘恒没有辜负大臣们的期望。还在做代王的时候，刘恒就知道百姓的疾苦。一即位，他就大赦天下，取消了连坐的法令。在位期间，刘恒不仅亲自耕作，多次下诏劝课农桑，还免除全国十二年的民田租税。汉文帝这些与民休息和轻徭薄赋的政策，取得了很好的效果，人民安居乐业，国库也日益充足。后来，汉景帝也继续采取这样的政策治理国家，汉朝的国力逐渐昌盛起来，历史上把这段时期称为“文景之治”。

汉文帝不仅是一个好皇帝，也是一个出名的大孝子。汉文帝刘恒对他的母亲薄太后很孝顺，从来也不敢轻慢。虽然有侍女和女官伺候母亲的起居饮食，可他还是事必躬亲。有一次，母亲患了重病，卧床不起，一病就是三年，这可急坏了刘恒。刘恒亲自为母亲煎药，并且每夜守护在母亲的床前。每次看到母亲睡了，刘恒才趴在母亲床边睡一会儿。刘恒天天为母亲煎药，每次煎完，自己总先尝一尝，看看汤药苦不苦，烫不烫，自己觉得差不多了，才给母亲喝。汉文帝刘恒孝顺母亲的事，在朝野广为流传。人们都称赞他的孝行。

后人赞扬说：“仁孝闻天下，巍巍冠百王；母后三载病，汤药必先尝。”还将汉文帝“亲尝汤药”的故事收入《二十四孝》中，成为万世效仿的榜样。

刘恒的孝，并非只针对他自己的母亲，作为一个皇帝，他对普天之下的老人都心存孝道。他登基时第一道圣旨是“大赦天下”，这和其他皇帝没什么两样，但他登基的第二道圣旨“定振穷、养老”、“令四方毋来献”则是很多皇帝做不来的，这道圣旨表达了刘恒爱护百姓、体恤民情、关心老人的意愿，“对八十以上的老人，每人每月可以赐给米一石，肉二十斤，酒五斗;九十以上的老人，每人再加赐帛二匹，絮三斤。赐给九十岁以上老人之物，必须由县丞或者县尉送达;其他由啬夫来送达。”代表国家向老人行孝，刘恒可说是首开先河。这么仁德的皇帝，人民怎么会不拥护呢?

在古代社会，“孝”被看成为人最重要的美德。你可以没有学问，没有才华，可以只做个平民百姓，但只要孝敬父母就能得到人们的称赞。无论是君主还是乞丐，孝顺自己的父母都不是一件丢脸的事情。相反，它还会给你带来很高的荣誉。伺候父母要从身边的点滴小事做起，逐渐把它内化成自身的素质，而不是让你突发“孝心”，这是无法让父母感受到你的爱的。