清朝末期政治腐败，民不聊生。不但对外被列强欺凌，就是对内也是奸臣当道。就是在这种情况下出现了一件天大的冤案，此案也将清朝腐败的政治表露的淋漓尽致。这就是杨乃武与小白菜案。

此案案情十分简单，但是过程却异常的曲折。小白菜和他的丈夫葛品连生活困顿，曾经寄住在杨乃武家。但是后来葛品连意外身亡了。本来相安无事，但是葛品连的母亲无法接受儿子的死讯，觉得儿子是被杀的，于是就把小白菜告到了官府。

当地的知县叫做刘锡彤，他也不去查看事实，只是派人对小白菜动用大刑，逼得她认罪。而且刘锡彤向来和杨乃武不和，刘锡彤知道小白菜曾借住杨乃武家时，就大刑逼迫她诬陷杨乃武。刘锡彤也就以此结案了。

但是卷宗上交上去时却被知府陈鲁拦了下来，杨乃武并未认罪，他的罪名无法成立。于是知府陈鲁就接手审理杨乃武。这个陈鲁也不是什么好鸟。他原来是当兵的，一向看不起杨乃武这些读书人，而且杨还经常写一些诗来讽刺时政，使陈鲁头疼不已。

出于私情，陈鲁一接手后马上就对杨乃武大刑伺候，杨乃武屈打成招，这时陈鲁又找来了知县刘锡彤，让他捏造假证，将杨乃武的罪名坐实。之后判了小白菜凌迟，杨乃武死罪。

杨乃武的姐姐叫做杨菊贞，他知道弟弟是被冤枉的，于是四处求人帮她倒衙门告状。那个时候法律规定女人不能告状。但是这件案子本来就是当官的陷害的，当地官员官官相护，依旧都对杨家的冤情毫不理会。还将此案定为铁案交到了刑部，就等着命令处死杨乃武了。

但是杨菊贞也是个奇女子，她见在家乡官官相护，于是便拖家带口的跑到了京城告御状。但是刚到京城就被遣送回家了，这件案子又被交给了巡抚杨昌濬来审理。这个杨昌濬也懒得管这件案子，于是各部门就开始踢皮球，你踢给我，我踢给他，最后还是维持原判。

杨菊贞没有放弃，又跑去告御状。这回他还找到了杨乃武的同科士子。这些人听说杨乃武蒙受奇冤，纷纷上书，这件案子居然传到了慈禧耳中。她于是又派了杨昌濬去调查此案，但是私下里还派了王昕去暗访。

但是杨昌濬执意判了杨乃武死罪，其他官员，甚至包括暗访的王昕都不敢得罪杨昌濬，即便他们知道了是冤案，依旧是维持原判。这时这件案子又被推倒了一个叫边保诚的人那里。他是杨昌濬的老乡，还是刘锡彤的亲戚。他更是对杨乃武和小白菜动用私刑，险些将他们折磨死，逼迫他们认罪。

但是这件事也引起了士子的不满，他们纷纷上书。这件事演变成了士子文官和贪官党羽之间的角逐。最后慈禧还专门下懿旨彻查此案。一直到了光绪二年，和此案有关的一干人等才被带到刑部进行三堂会审。也是到了这时他们才想起来，打开葛连品的棺材看他怎么死的。

案子虽然明白了，但是还没有被平反。此案是又过了1年，慈禧为了打击官员气势才平反昭雪的。