一开始旁白就交代了雍正和年羹尧的关系，当年正是靠年羹尧的帮助才登上皇位。为此，雍正对年羹尧显示出了不一般的体己与爱护。因为知道年羹尧有旧疾，他亲自命人给年羹尧送了治伤良药。在年羹尧与苏公公的攀谈之中，可见他的妹妹——华妃漂亮跋扈，专宠数年，仗着年家的势力，一直与皇后分庭抗礼。

皇帝忙于朝政，数月不理后宫，此事也惊动了太后，太后借看望皇帝之机，母子促膝长谈，太后提起自己的担心事，也为皇帝分析了后宫的状况，劝皇帝为江山子嗣着想一定要进行三年一次的选秀。于是，我们的女主角和几位重要的女性就一一出现了。

女主角甄嬛，天生丽质，是大理寺少卿甄远道的长女，虽然她已被选入秀女之列，却一直不愿嫁入帝王家。她一出场就是和流朱，浣碧两位贴身婢女一起去上善寺祈福。甄嬛虽为女儿身，但出场就展现出了与众不同的志向，她期待的不是深宫大院，而是世上最好的男儿，不过这个愿望也成了甄嬛一生悲剧的开始。

甄嬛的青梅竹马小伙伴太医温实初就等在寺外，他借机向甄嬛表白，不希望甄嬛入宫为妃。但是，甄嬛却委婉的拒绝了温实初的表白，从这里可以看出她的情商是相当高了。她与温实初的简单两句话，就把自己对温的态度表达得明明白白，有理有节，从这时候就看出来，温实初确实不能hold住甄嬛啊。

后宫中 ，皇后和华妃两人的关系是暗流涌动，皇后一直看不惯华妃一人专宠，明里暗里都希望这次的选秀能给皇帝找点新鲜面孔，当然，在皇后心里，如果这些新进宫的嫔妃能够被她掌控，那就是再好不过了。

选秀当天，甄嬛与自小就认识的沈眉庄相遇，眉庄是才女，在秀女之中显得十分出色。甄嬛因为自己无意入宫，故意打扮得朴素不显眼。她们在秀女聚集之时，帮助县丞之女安陵容解围，得到陵容的信任和感激，三人遂结为好友。

最后，眉庄毫无悬念顺利入选，陵容因为一只蝴蝶引起皇帝的注意，而甄嬛一出场却让皇帝和太后大吃一惊。