《水经注》记载，项羽以30万士卒发掘秦始皇陵，盗走大量随葬宝物，运了30日还没有运完。项羽盗掘秦始皇陵的行为，加之他在入关前后的种种暴行，很不得人心。尤其是，关中百姓对他恨之入骨。

公元前203年，楚汉两军在广武（今河南荥阳东北）对阵。项羽向刘邦提出：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳！愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也！”但刘邦回答“吾宁斗智，不能斗力”，并临阵列举项羽的十条罪状，其中第四条就是“烧秦宫室，掘始皇帝冢，私收其财物”，公开揭露项羽盗掘秦始皇陵的行径。

当然，也有人认为，刘邦说项羽盗掘秦始皇陵墓，是出于政治上的需要，是故意往项羽身上泼脏水。不过，从刘邦同项羽广武对阵所罗列的十大罪状来看，其他九项可以说件件属实，显然没有必要当着天下人面在盗掘陵墓一事上诬陷项羽，而使自己在政治道德上失分。

后世的一些记载，也指向这一事实。汉代史学家班固在《汉书·刘向传》中谈到秦始皇陵墓时也说：“项羽燔其宫室营宇，往者咸见发掘。”《水经注》说：“项羽入关发之，以三十万人，三十日运物不能穷。关东盗贼销椁取铜。”《三辅故事》也说：“始皇葬骊山……为项籍所发。”可见，项羽盗掘秦始皇陵墓一事，似乎是铁板钉钉的事。

现代考古佐证史料

随着文物考古及历史研究的发展，对于秦始皇陵是否曾遭大规模盗掘的问题，史学界及考古学界提出了两种不同的看法。一种看法认为，秦始皇陵确实曾遇到大规模的盗掘；另一种看法则提出，到目前为止，尚未有人进入秦始皇陵的地宫之内，因此秦始皇陵不可能会遭到大规模盗掘。

近年来对秦始皇陵墓的钻探资料表明，秦始皇陵地宫四周均有4米厚的宫墙，宫墙还用砖包砌起来，并且若干条通往地宫的甬道中，其五花土并没有人为扰动破坏的迹象。此外，秦始皇陵地宫中存在大量水银的事实，更是其未遭到盗掘的有力证据。因为地宫一旦被盗，水银就会顺盗洞挥发掉。

但地宫没有被盗掘，并不等于秦始皇陵没被盗掘。2012年6月9日，有关方面正式公布秦兵马俑第三次考古发掘工作成果。考古专家在俑坑内发现大量火烧的痕迹、水淹的痕迹，在兵马俑躯体上还发现大量钩斫、砍杀的痕迹，推断有可能是项羽率兵破坏了秦兵马俑坑，然后以大火焚烧。

应该说，这一推断是符合历史事实的。项羽入关后，对秦始皇陵的地面建筑及财宝进行大肆掠夺，然后纵火焚烧所有的地面建筑。陵园内地面上，现在还堆积着很厚的残砖断瓦和炭灰、红烧土。而大火焚烧又造成一些陪葬坑和陪葬墓的坍塌，部分兵马俑因此遭到发掘和破坏。由于秦始皇陵的面积庞大，结构极其复杂，因此项羽的军队可能始终没有找到进入地宫的甬道，但一些陪葬坑难以幸免。

总之，兵马俑的考古发掘，用事实证明了当年项羽盗掘秦始皇陵并不是一个传说。而项羽最终没有能够发掘地宫，也证明了《史记》等关于秦始皇陵精巧建筑的记载是基本可信的。