刘邦建立的汉朝灭亡，刘姓皇族刘秀再次一统天下，继续称汉朝。为区分两汉差异，刘邦建立的汉称为西汉，而刘秀建立的汉为东汉。在公元88年，年仅31岁的汉章帝中年早逝。汉章帝在位期间励精图治，注重农桑，重视民生。汉章帝刘炟是个合格的政治家，与其父汉明帝开创大治史称“明章之治”。还是个书法家，草书非常有名，后世流行的“章草”便是他的。

汉章帝一生在位不算昏庸无能，但他未能居安思危，过于放纵外戚，种下了日后外戚专权和宦官专政的远因。这其中最重要的原因，莫过于是他中年早逝，未能解决这个隐患。而这个隐患，年幼的皇帝怎么能解决？他这一死，东汉从此陷入了一个怪圈。

什么怪圈呢？一、皇帝中年早逝；二、新皇帝年幼；三、太后临朝；四、外戚掌权；五、新皇帝长大后，利用宦官重新夺权；六、宦官掌权。这六环相扣，轮回着100多年。这个怪圈里，说白了就是太后和皇帝之间的权力交替。宦官是皇帝可以依赖的力量，而外戚是太后可以依赖的力量。而这怪圈的直接原因是什么呢？皇帝中年早逝，太子年幼登基。

看到这，大家都想到怎么破解这怪圈了。没错，只要皇帝活到老年，也不用太老，四十岁就行了。以皇帝拥有的得天独厚，庞大而资源，这应该不难。但就是这一百年间，竟没有一个皇帝活过三十五岁。这算是东汉的一个大谜团。不过直到东汉最后一个皇帝，汉献帝刘协活到五十四岁，才终于打破怪圈，只可惜此时的东汉早已灭亡。

汉家天下，亡于三国不无道理。没有黄巾起义，这汉王朝也是难以延续。