1880年出生于湖南茶陵的谭延闿，自幼聪颖好学。父亲谭钟麟是晚清时期的陕西巡抚，出身名门的他从小便受到了很好的教育，父亲对他学业方面也是颇为严格。从谭延闿5岁开始，其父亲便要求他三天写一篇文章，五天写一首诗，并且要不断练习书法。从小严厉的学习教育使得他日后的成就注定不低。

1904年，尚且24岁的谭延闿参加了晚清最后一次的科举考试，并以优异的成就考中了进士。虽说自古以来，科举及第的不在少数，但以24岁这样的年纪考上的可谓少之又少，这也足以证明谭延闿的才华卓越超群。不仅仅在文学上，谭延闿最让人为之印象深刻的应该是他的书法，自清代钱沣以来，书法颜体中无人能出其右。

谭延闿的母亲是丫环纳妾，在家中的地位极低，全家人吃饭时也只能在旁站着，不能入座。看到母亲的遭遇，谭延闿看在眼里，疼在心里，也因此，他对封建习俗十分不满。也因此，谭延闿发誓一生绝不纳妾；虽说他一生只有一个妻子，但他对此却没有丝毫的后悔。谭延闿的妻子为他生了一子三女，很早便已经去世了，临终前她嘱咐谭延闿，望他不要再婚娶，将几个子女带好。

谭延闿遵循妻子的遗言终身未再婚娶。1911年的谭延闿便当上了湖南省都督，后加入国民党，参加了二次战争和护国运动。曾在孙中山落难之际给予了他很大的帮助，孙中山当时想将留美归来的宋美龄介绍给谭延闿，并让谭延闿认宋的母亲为干妈。但谭延闿以不违背亡妻遗言拒绝了。孙中山去世后，谭延闿亲自为其题墓碑。1928年，谭延闿成为南京国民政府主席，后让位给蒋介石。