二战德军将领中，曼斯坦因、古德里安、隆美尔是德军进攻型将领的代表，同时也不乏防御战大师，其中瓦尔特·莫德尔就是其中的佼佼者。在战争后期，哪里出现危机莫德尔就出现在哪里，深受希特勒的重用，多次力挽狂澜延缓了纳粹灭亡的时间，被称为希特勒的“救火队员”。

莫德尔的任命传达到第9集团军司令部时，到处可见惊愕的表情。对于莫德尔来说，这确实属于破格提拔，因为在中央集团军群有15位将军的资历高过他。许多史学家认为，他三个月内连升两级，主要得益于希特勒对他的青睐。这个观点以偏概全了。在当时的情况下，莫德尔是少数几个可以立刻上任的高级将领，其他人都在率领各自的部队苦战，无法脱身。莫德尔最终脱颖而出，主要因为他担任过集团军参谋长，而且表现不俗，这是高层最看重的资历。

莫德尔接手了一个名符其实的烂摊子。第9集团军纸面兵力26万人，此时只剩下不足6万；战斗序列里的165辆装甲战车，此时只剩下4辆III型突击炮和1辆III型坦克。第9集团军漫长而薄弱的防线被苏军加里宁方面军多点突击，撕成碎片。苏军第39集团军从奥列尼诺突入德军防线纵深100公里，随后跟进的第22、29两个集团军将坚守奥列尼诺的德军第23军包围。另两个军在勒热夫附近抵挡苏军16个师的围攻，一股苏军已经打到距离集团军司令部几公里的地方。

莫德尔抵达集团军司令部时，看见的是一张张沮丧绝望的脸。作战参谋布劳洛克向新上任的司令官简要介绍了情况，莫德尔立刻在地图上指指点点，打算从这里切断苏军补给线，从那里对苏军侧翼进行反击。布劳洛克目瞪口呆，问道：“您为这次反击带来多少部队？” 莫德尔哈哈大笑：“就我一个人。” 这成为二战史非常有名的一则轶闻。

其实莫德尔带来的远远不止他一个人。希特勒在总参谋长哈尔德的劝谏下，已经意识到形势的严峻。倘若苏军围歼了第9集团军，就在德军防线上撕开一条无法弥补的缺口，整个中央集团军群就危在旦夕。因此希特勒勉强允许其他3个集团军有限后撤，缩短防线，以抽调部队增援第9集团军。莫德尔到任的两周内，陆续到达的增援部队包括3个装甲师，党卫军“帝国”摩步师，3个步兵师及几个保安团。德国空军奉命调来5个高炮营，全部装备88毫米重炮。

然而希特勒又改变主意了。由于苏军第33集团军突破德军第4装甲集团军防线，推进至铁路枢纽维亚兹玛附近，直接威胁到德军唯一的后勤运输线。希特勒打算让第9集团军下属的第47装甲军向南进攻，协助第4装甲集团军歼灭突破进来的苏军。莫德尔得知消息，立刻飞到位于东普鲁士的“狼穴”，希望当面劝说希特勒回心转意。莫德尔证明，希特勒只尊重强力和信念，他是可以被“征服”的。

莫德尔回到前线以后，立刻着手实施一系列反击，将防线连成一片。他的反击兵力着实可怜，奉命救援奥列尼诺的是党卫军骑兵旅3千人加第206步兵师的一个战斗群几百人，装甲火力是4辆III型突击炮。莫德尔认为，苏军官兵随身携带的弹药干粮已经所剩无几，后勤补给时断时续，此时已是强弩之末。这个判断非常准确，突入德军防线的苏军已经断粮，开始屠杀军马充饥。大炮虽多，炮弹奇缺，每天只能打五、六炮骚扰德军。1942年1月21日，德军冒着零下40度的严寒，向奥列尼诺发起反击。苏军果然一触即溃，短短48小时以后，反击部队就同奥列尼诺守军取得联系。此后，莫德尔又命令第47装甲军由塞乔夫卡出击，切断突入德军防线的苏军第29、39两个集团军的联系。此次反击担使苏军第29集团军遭受重创，阵亡2.6万人，被俘5000人。德军击毁苏军坦克187辆，缴获苏军火炮343门。莫德尔的部队伤亡5000人，代价也相当惨重。而这一次败仗，成了朱可夫心中永远的痛，但他的对手——莫德尔手下的德军也只是伤亡4万余人。要知道，朱可夫可是著名的无敌将军啊!而这一场奇迹般的防御战胜利，使得莫德尔获得了“防御天才”的称号，就连希特勒都称他为“东线的救星”。

莫德尔是德军的后起之秀，从上将到元帅，只用了6年，他施展军事天赋的时候，朱可夫已经对德军很熟悉了，一个莫德尔竟然让朱可夫栽了个最大跟头，可见其防守功力。