东汉末年，农业生产出现严重的土地兼并现象，导致地方豪强势力的崛起。由于中央政府政治黑暗，十常侍横行朝野，对地方的控制越加衰弱，造成土地兼并问题日益恶化，而人民饱受此现象的苦果，加上天灾与瘟疫的双重打击，他们于是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，也就是黄巾之乱。黄巾之乱以后军阀割据一方，汉朝名义上隶属汉天子，实际上已经四分五裂。

要知道，每当一个王朝陷入分裂战乱时，也常是周边外敌蛮族纷纷入侵的时候，但是汉末却格外特殊，哪怕魏蜀吴三足鼎立的年代，北方的各路蛮族，都是看上去十分乖巧。除了偶尔窜出来找下存在感，入侵汉朝领土，也是被各路诸侯打的服服帖帖后仍然对汉朝称臣。

公元187年，辽西乌丸首领丘力居与张纯起兵叛乱，乌丸族进而与袁绍结盟联手，并获得了单于的封号。及至250年，袁尚与袁熙兄弟逃至蹋顿的领地寻求庇护。为了消灭袁氏余孽，曹操便以张辽为先锋远赴乌丸展开征讨，并且于白狼山大破乌丸，斩杀了蹋顿。此后曹操将降服的乌丸移至内地定居，从此北方异族再也不敢入侵。

而孙权因为南越国山越人屡屡袭击汉人居住的聚落大怒。且不平定山越，东吴将难以经营北方，亲自率军讨平了山越，他并以强健者为兵士，以老弱者为农，如此共得数万精兵。此后吴国仍然经常攻打山越，以便更好的开发江南。

至于汉朝以前最大的敌人匈奴因为内部纷争而相继衰微分裂。南匈奴移居至并州、凉州等地，负责防御北方。虽然一八八年趁着东汉末年战乱之际，南奴于扶罗单于侵扰河东与河内但是被曹操击败并剥夺了自治权。而蜀国后期诸葛亮出祁山攻打魏国之前也因为不放心背后的南蛮而多次出兵攻打并使其臣服。

可以说是东汉末年混战不休磨练了各诸侯的战力，且各诸侯虽然忙着攻伐其他国家，但是都会抽空给来犯的异族迎头痛击，强大的武力导致这些异族兴不起什么大风浪。