爱美之心，人皆有之，尤其是女性，对容颜的关注更胜于男性。所以，从古至今，人们在“美”之一事上，是花不了少功夫的。远古时代，由于物资匮乏，美容材料稀少，但是，聪明的古人却能因地制宜、适材而用，他们将食用过后的贝壳串成项链或手串，用于妆扮自己。现代那些昂贵的首饰，即起源于此。

再往后，人们又从常见植物中提取颜料来妆饰面庞，像《木兰诗》中的“对镜贴花黄”就是其中一例。相传，这一习俗源自南朝宋武帝刘裕女儿寿阳公主的“梅花妆”。寿阳公主生得非常漂亮，有年正月的一天，玩累了的寿阳公主躺在含章殿的檐下小憩，恰好有几瓣落梅吹到她额上，经汗水渍染后，寿阳公主的前额留下了腊梅花样的淡淡花痕，像是印到肌肤上了，拂之不去。在梅花花痕的印衬下，寿阳公主显得更加迷人。

此后，寿阳公主便时常摘几片腊梅花，粘贴在自己前额上，以助美观。宫女们见了，个个称奇，并跟着仿效起来。并且，这一做法渐渐由宫里传入民间，这种妆扮还被人取了个好听的名字，叫“梅花妆”(或简称“梅妆”)。因为这种淡花黄的“额花”深受未婚女子的青睐，待字闺中的少女们都会对镜巧着“梅花妆”，并由此产生了一个熟语——黄花闺女。

慢慢地，由于炼金术的发展，一些带有铅与此同汞等成分的花妆品被推出，由于其工艺简单，成本相对低廉，所以，很快得到普及。这些含有铅和汞的化妆品，短时间里可以使容颜焕发，但长期使用就会造成色素沉淀，加速老化，所以，年纪越大的女性，受害时间长且深，当初的“黄花闺女”慢慢地就成了“黄脸婆”。为了找到安全无毒负作用的替代品，各色爱美女性都会另辟蹊径，探寻适合自己的美容妙方。

南北朝时南陈后主陈叔宝有个宠妃叫张丽华，她以色媚君，淫乱朝政，导致南陈急速衰败。当隋朝的兵马攻入南陈的帝都建康时，陈后主仍然舍不得妖媚迷人的张丽华，便找了根绳子将张丽华与另一个孔姓绑在腰间，躲到后宫的一口枯井里。没想到，他们却被宫人给出卖了，隋兵围住枯井，让他们赶快出来，井下无人回答。当隋朝士兵扬言要往井里砸石头时，陈后主不得已才在井下呼救，这就是“落进下石”的来历。

张丽华之所以能将陈后主迷得不辨东西，是因为张丽华也是个很会养颜主儿。为博陈叔宝欢心，她千方百计寻求美容秘方，后在一本名为《枕中方》的古书中找到了一方，使用之后，竟然变得更加美貌无比。后人称她的美容秘方为“张贵妃面膏”。到了明朝，永乐帝朱棣让人将“张贵妃面膏”做了改进，后妃们使用之后，个个美颜如玉，由此，此方又有了个新名称——“美人红”。

比如中国历史上唯一的女皇帝武则天，她富有天下，可是容颜易老啊，为了永葆青春，她拿出了男皇帝们寻求长生不老丹的劲头，来研制适合自己的美容秘方。据《新修本草》、《外台秘要》等唐代书籍所载，武则天使用的美容仙方，名为“天后炼益母草泽面方”，也有称“则天大圣皇后炼益母草留颜方”。武则天由于长期使用这一美容秘方，所以到了四五十岁时仍像二十五六岁的青春少女一样年轻，她到了83岁高龄时，仍然保持着美丽如玉的容颜。

再如唐玄宗的宠妃杨贵妃，她之所以能“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，从而集“三千宠爱于一身”，除了李隆基的痴情外，也与她驻颜有术分不开。史载杨贵妃经常使用的化妆品名为“玉红膏”，后人称之为“杨太真玉红膏”，其配方为杏仁、滑石、轻粉各等份，龙脑、麝香少许，鸡蛋清适量。调剂方法是先将杏仁、滑石、轻粉研为细末，上龙蒸过，然后加入龙脑、麝香，用鸡蛋清调匀，每天造成用以敷面。文献记载，此法能“令面红润悦泽，旬日后色如红玉”。

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