同治三年，也就是1864年正月，曾国藩的湘军攻克钟山，合围太平天国的首都天京。

同年7月，已是兵败如山倒的太平天国日薄西山，天京被湘军攻破，轰轰烈烈的太平天国运动正式结束。

此时，对湘军来说，终于可以好好庆贺一番了，因为太平天国这个对手，也是十分可敬的，从石达开到李秀成、陈玉成，都让湘军吃了不少苦头。

然而在欢庆胜利后，摆在湘军统帅曾国藩面前的，是一个更加苦恼的问题！那就是反还是不反?

据历料称，他的弟弟曾国荃曾劝进说：太平天国几乎是咱们攻灭的，你现在声威震天，无论是左宗棠、骆秉章还是李鸿章，都是嫡系或友军，且都是汉人们，你手握几十万大军，若一路北上，同时号召各地汉人起义，恢复汉家江山，如此可成就帝业。

不光他的亲弟弟，一些湘军老部下和老战友此时也都动了劝进的心思，让曾国藩学习宋朝赵匡胤黄袍加身，那样他们也能混个开国元勋当当。

没想到就在自己功成名就之时，曾国藩反而遇到了一生中最重要的生死抉择，面对这些下属幕僚，曾国藩最后还是给出了自己答案：倚天照海花无数，流水高山心自知，并于当年主动奏准裁撤湘军25000人，且逐步解散了湘军，以实际行动向朝廷表明自己没称帝野心。

走到人生十字路口的曾国藩，为什么没有称帝呢？一般认为原因有二。

一是不想为。曾国藩信奉“圣贤”的为人准则，此时清廷统治中国已二百多年，已成正统，所以他一生忠心耿耿侍奉朝廷，有始有终。左宗棠评价他是：谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。毛主席评价他：予于近人，独服曾文正。蒋介石说：曾公乃国人精神之典范！由此可见其为人光明磊落，为儒家之典范。

二是不能为。打下太平天国的湘军，真能撼动清廷吗？在当时情况下，可能性不大。

专注研究清史的历史学家萧一山这样评价曾国藩和左宗棠：国藩以严谨胜，宗棠以豪迈胜。严谨的曾国藩在战略上没问题，但在具体军事指挥上是有欠缺的。

他的死对头石达开曾经说：（曾国藩）虽不以善战名，而能识拔贤将，规划精严，无间可寻，大帅如此，实起事以来所未见也。

这也是为什么石达开曾经打得他想投湖自杀。后来若不是天京危急，石达开要回去救援，差点在南昌将其瓮中捉鳖。

此时清廷还有僧格林沁等一批名将，北方还是有能战之师。曾国藩以区区二三省之地，统帅久战兵疲的湘军，是不可能打垮清政府的。

而清廷对曾国藩并不充分信任，甚至早有戒心，早就布下了棋子，在江南对湘军形成包围之势；左宗棠、李鸿章等虽为汉人，但对清廷忠心耿耿，曾国藩若起事，他们必然反戈一击。

再者，湘军攻破天京时，对城内无辜平民展开屠杀抢掠，平民死伤无数，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”，又怎能支持这样的政权呢？