1941年4月6日，德国和意大利纠集匈牙利和保加利亚两个仆从国，不宣而战，入侵南斯拉夫。南斯拉夫军队一触即溃，4月17日，在国王和政府外逃的情况下，王国军队签署了投降书。

侵略者瓜分和吞并了南斯拉夫的领土，实行分而治之，建立附属国，扶植傀儡政权。

斯洛文尼亚被一分为二，北部并入德国，南部并入意大利。

乌斯塔沙在德意的庇护下建立了克罗地亚独立国，其头领帕维利奇同意大利签订合作条约，同意克罗地亚独立国成为意大利的保护国，并以意大利王室成员斯波莱托公爵为克罗地亚国王，号称托米斯拉夫二世。

北部部分领土被德国、匈牙利吞并，马其顿、科索沃被保加利亚和意大利瓜分。

塞尔维亚面积大大缩小，由傀儡政权进行统治。

在法西斯占领下，南斯拉夫各民族遭到严酷的民族迫害。德国在其占领区内驱逐非德裔居民，意大利在兼并区对斯洛文尼亚人实行种族灭绝计划，匈牙利当局要求斯拉夫人限期离境，还发生了针对斯拉夫人的大屠杀，保加利亚迫害和驱逐塞尔维亚人、黑山人和马其顿人。

最残酷的是克罗地亚独立国。乌斯塔沙掌握政权后，对塞尔维亚人大肆报复，封闭和焚毁东正教堂，强迫塞尔维亚人该宗天主教，禁用斯拉夫字母，并宣布塞尔维亚人不受法律保护。

内务大臣安·阿尔图科维奇甚至下令，禁止“塞尔维亚人、犹太人、吉普赛人和狗”进入首都萨格勒布市各公园、饭店和使用公共交通工具。教育和宗教大臣米·布达克曾说过，对塞尔维亚人，要干掉一部分，迁走一部分，同化一部分。

萨格勒布东南建立了南斯拉夫最大的集中营，先后关押过上百万人。纽伦堡法庭确定死亡人数为50-60万人，南斯拉夫方面认定为70万人，绝大部分是塞尔维亚人。

而在塞尔维亚，傀儡军切特尼克（意为义勇军）也大肆抢劫杀害穆斯林和克罗地亚人。

整个二战期间，南斯拉夫死亡170余万人，占总人口的10.8%，其中一半以上是民族间兄弟自残的结果。

正是在整个国家遭肢解、占领，人民受奴役、残杀，政府流亡国外，当年的头面人物或逃亡、或投降的情况，南斯拉夫共产党挺身而出，带领各族人民起义抗击侵略者。