汉哀帝刘欣原本是上任皇帝的侄子，汉成帝刘骜因为重新赵家姐妹，英年早逝，没有留下一子半女，只能立自己的侄子为太子。汉哀帝刘欣为人儒雅稳重，很得刘骜的喜爱，因此被立为太子，没过多久就登基为帝。

说起汉哀帝刘欣这个人当个普通贵族公子哥应该能算中上一等，人很老实、也聪明，平时读读书看看报，能体会老百姓的疾苦，但是当皇帝责任就重大了，以他的才智很难应付。刘欣虽然有个性中闪光的一面，也有很大的性格缺陷，年纪很轻，没什么人生阅历，和王氏家族的王莽比起来真是差远了。有感情，也重感情一看到自己喜欢的人就不管不顾了，这时候刘欣遇到了董贤。

董贤没什么特点就是长得帅，凭借自己这个有点在皇宫中混碗饭吃，每到一定的时辰站在宫里的角落中报时，汉哀帝遇见了报时的董贤，于是一见钟情。从固定大摆钟，变成了汉哀帝随身携带的手表。

从此两人形影不离，吃在一起、住在一起、睡在一起，当汉哀帝为了不吵醒睡在身边的董贤，把自己的袖子撕开的时候，“断袖之癖”就成了我国历史上第一个经典的男男CP。在写这一段历史的时候谁都看出两人之间的暧昧，连断袖这种宫闱秘事，班固都大张旗鼓地写了出来，慢慢是对董贤的不屑和鄙视。要说汉哀帝和董贤之间只是宿主和男宠，没有真感情，这也有失偏颇，汉哀帝为了洞仙歌断了自己的袖子，董贤非常感动，从此穿着短袖衣服，表达自己对皇帝的“敬爱”。汉哀帝死后，董贤也立刻自杀身亡了，可见两人是有真感情的。

清代袁枚曾经路过一座供奉着董贤的庙宇，夜间董贤托梦，说汉哀帝“不能人道”，怎么可能和自己有越轨的行为？都是史学家乱写的，袁枚因此想帮他平反，也把这件事情记述到了自己的小说集《子不语》中，留给后人考察，一个梦怎么能当真？董贤的清代和现代一样的遥远，袁枚也只不过是一时心血来潮，并不是真的相信汉哀帝和董贤“无事发生”。

作为一个官员董贤既不能治理国家，又不能帮汉哀帝夺回大权，他并不具备一个出色臣子的特点，却得到汉哀帝如此这样的青眼，如果说两人没有私情，怎么也说不通。