在咸丰死后的三十年里，清朝都没有“男主人”，光绪皇帝继位，慈禧二次垂帘听政。这时候的慈禧太后，对光绪帝尚有期待，认为他虽不知变通，不懂处理人情世故，但是勤学好问，善于学习。但光绪帝认为此时的清朝更像是有固定的程序，苦于没有发挥的空间，纵使有雄才大略却不能发挥。《日本传》中记载日本，用“浮沉东海，犹一粟，土地、军事俱不及中国十分之一。”来描写日本的地域狭小和实力不济。因此，在得知日本侵略朝鲜时，光绪帝想要打败日本。朝中的多数官员都认同光绪皇帝的想法。其中曾国藩的孙子曾广均则提出了要借此机会彻底打败日本的建议。甲午战争时，李鸿章提出2个明智的建议，他执不同的意见，认为攻打日本没有胜算，主张避战求和。坦白来说，李鸿章与日本交涉较多，对日本有更多更深的了解，日本虽然地域狭小，人口稀少。

但明治维新后的日本军事实力较强，战争效率高，攻打日本没有胜算。但年轻的光绪帝执意攻打日本，李鸿章只得全力备战，但最终的结果还是清军失败，日本占领朝鲜。光绪帝认为中国失败的原因是李鸿章的办事不力，与此同时，日本人在中国迅速推进，直逼沈阳，清朝岌岌可危。在如此危机的情况下，李鸿章提出第二个建议，希望清帝国和日本打持久战。日本国土面积小，没有足够的资源支撑，无法迅速占领中国，因此希望速战速决，中国需要以广大的土地换取战争的时间，不计一城一池之失，以大局为重，拖住日本，方能反败为胜。但年轻的光绪帝没有听取建议，一意孤行，调集将士到前线作战，加之光绪帝常以“军法处置威胁恐吓，”兵将自知凶多吉少，情绪低下，热情不高，以悲观的态度作战。邓世昌、丁汝昌等人相继自杀，北洋水师的覆灭与此也不无关系。

光绪帝的情绪很大程度上影响了北洋水师。晚清的著名将领丁汝昌，宁愿以身殉国，也不接受劝降。在威海卫一战中，决心死战到底，但最后苦等无援，服鸦片而死，以身殉国，自尽以谢国人。即使如此，光绪却仍下令“籍没家产，不许下葬”，丁汝昌的子孙被迫流落他乡，直到1910年，丁汝昌才得以平反昭雪。北洋海军的破产，标志着洋务运动的失败。战败后，光绪帝没有采纳李鸿章不能割地的建议，光绪帝不但不听还写下1个字“允”，居然答应割地以求速决。史书记载称“光绪之意，颇在速成。”日本人不满足于割地的利益，还要求清王朝给予大量金钱，李鸿章作为全权大臣签订了丧权辱国的《马关条约》。

李鸿章无疑是持久战的首创者，他的持久战思想具有战略高度。后来的也事实证明，如果光绪帝采取了持久战的建议，中日作战的时间将会延迟。然而这个建议，被光绪帝无情的驳回，未能发挥其作用。直到几十年后，毛泽东写下《论持久战》再一次阐述了持久战的重大意义，并以此为战略，带领中华民族战胜外来的侵略，实现了十四年抗战的胜利。