楚怀王封宋义为上将军，项羽为副将，范增为末将。带领北征大军到了安阳（今河南安阳东南），听说秦军声势浩大，就命令楚军停下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗掉一部分的兵力，再进攻过去。

宋义按兵不动，在安阳一停就是46天。项羽耐不住性子，去跟宋义说：“秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。”宋义却慢条斯理的说：“我们还是等秦军和赵军决战以后再说吧。”他看项羽不理解，又说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”项羽不吃这一套，气愤的说：“现在我们不去配合赵军攻打秦军，以后就再也没有这样好的机会了。”

没想到宋义根本不理睬，他还给部队下了一道命令：“如果有哪一个将士不服从指挥，就得按军法砍头。”

这道命令明明是针对项羽的，项羽气得要命。那时候已经是11月的天气，北方天冷，又碰着大雨，军粮接济不上。兵士们受冻挨饿，都抱怨起来。项羽对兵士们说：“现在军营里没有粮食，但是宋将军却按兵不动，自己喝酒作乐，这样不顾国家，不体谅士兵，哪里像个大将的样子。”

第二天，项羽借口商议军情，进入宋义的帐营。宋义坐在椅子上，项羽拔出剑，一大步跨上前，直刺宋义咽喉，宋义来不及反应，就已经魂归西天了。

项羽割下宋义的头颅，召集所有的将士，大声对大家说：“宋义背叛大王(指楚怀王)我现在奉大王的命令把他处死了。”

他们大部分是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有什么威望，大家见项羽把他杀了，都表示愿意听从项羽的指挥。

项羽派人向楚怀王报告了宋义被处死的事，楚怀王虽然很不满，也只好封项羽为上将军。

项羽杀了宋义以后，先派部将英布率领2万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道路，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽亲自率领主力渡河。

渡过了河，项羽命令将士，每个人带三天的干粮，把军队里做饭的锅全砸了，把渡河的船只全凿沉了(成语叫做破釜沉舟，釜就是锅子)，对将士们说，咱们这次打仗，只能前进才有活路。三天之内，咱们一定要把秦军打退。

项羽的决心和勇气，对军士们起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围了起来，个个士气振奋，越打越勇，一个楚兵就顶得过十个秦兵，十个就可以顶上一百。经过九次激烈的战斗，楚军活捉了王离，有被杀的，也有逃走的，包围巨鹿的秦军就这样瓦解了。

当时，各路将领来救赵国的有十几路人马。可是他们害怕秦军强大，都扎下营寨，不敢跟秦军交锋。现在，当他们听到楚军震天动地的喊杀声，瞧见楚军横冲直撞，杀进秦营的情景，都吓得伸舌头，屏住了气。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营来相见的时候，他们都跪在地上，爬着进去，连头也不敢抬起来。大家纷纷颂扬项羽说：“将军的神威真了不起，自古到今没有第二个，我们自愿听从您的指挥。”从这时候起，项羽实际上成了各路反秦部队的首领。