一般锻铁中所谓的钢铁，是把柔软的铁料屈折盘绕起来，把没有炒过的生铁嵌在中间，用泥将它们封起来烧炼，通过锻打使它们相互混杂，叫做团钢，也叫做灌钢。

这其实是假钢，暂时借助没有炒过的铁来达到坚硬，经二三次锻炼没有炒过的铁自然就熟了，仍然是柔软的铁。然而人们没有认为它不是钢的，是没有见识真钢的缘故。宋朝科学家沈括说他奉命视察边防，到了磁州锻铁作坊观看炼铁，方才见识到了真钢。

大凡铁中间含有钢，就好比面团中含有面筋，把柔软的面洗尽了，面筋才呈现出来，炼钢也是如此，只须用质地精良的铁加热锻打一百多次，每锻打一次就称一下，锻打一次就轻一些，直到多次锻打不再减轻分量，那就是纯钢了，即使加热锤炼上百次也不会损耗了。这是铁中间的精华，它的颜色清净明朗，打磨之后色泽暗淡青中泛黑，与普通的铁截然不同。也有炼到铁料耗尽连一点钢都没有的，这都取决于铁的产地。

沈括在他的书中记载了两种炼钢方法。前一种“团钢”或“灌钢”法，至晚在东汉已经发明，直到晚近还用于制作农具和刀剑的锋刃。它将生、熟铁混杂在一起，通过加热锻打使生铁熔化并灌注渗入熟铁，调节铁中的含碳量而得到钢，“灌钢”与“团钢”之名即由此而来。

但如果锻炼的功夫不够，就不能得到钢，沈括因而把灌钢全部否定，称它们“伪钢”，是片面的。沈括在磁州锻坊所见到的，是另一种炼钢法，也就是一般所说的“百炼成钢”。它是将优质的铁料放在炉内加热，使碳分逐渐渗入铁的表层，通过锻打使渗碳层混到铁的内部，另一方面则将铁中夹杂的熔渣锤打出去，经多次锻打，除尽了杂质，含碳量也达到适宜的程度，就得到了纯钢。沈括的记载，反映了我国古代钢铁生产所具有的悠久历史和丰富经验。