据了解，《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。

《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，是由姚广孝以及内阁首辅解缙总编的一部中国古典集大成的旷世大典，初名《文献大成》，是中国百科全书式的文献集，全书22937卷，由二千多名学者在5年间编成（目录占60卷），共11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉成就。

为什么要编写这部巨著，这得从明成祖朱棣说起。1402年，明成祖朱棣经过三年的靖难之役，成功的将南京城攻破，建文帝不知所踪，自己得以登上梦寐以求的皇位。作为一个野心勃勃的皇帝，天下大定之后，他就想要做一项前所未有的工程——修一本囊括有文字记载以来的大百科全书，这就是《永乐大典》的历史背景。

在学术价值上，大多数人都认为，《永乐大典》比清朝《四库全书》更有价值。这是因为《永乐大典》在修书过程中，对所收录的书籍没有做任何改动，很好的保持原书内容，这是一个王朝自信的表现。而《四库全书》却在修书过程中，为了强调清王朝的正统性，对古籍进行了大量的改动。

遗憾的是，这样一本鸿篇巨著，现在却存世仅仅不到800卷，而且存世的还只是副本而已。要知道，《永乐大典》成书之时，一共缮写22877卷，也就是说存世的800卷仅仅占到原书的百分之四。

据了解，《永乐大典》保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。

完整的《永乐大典》单册，高50.3厘米，宽30厘米，用明代营造尺来量，高一尺五寸六分，宽九寸三分。开本宏大，具有皇家的威仪和气魄。每册《大典》约有50叶（页）左右，主要都是二卷一册，一卷一册或三卷一册。书叶采用雪白、厚实的树皮纸，翻开书发出淡淡书香，十分讲究和美观。

现如今，仅存于世的《永乐大典》分布于世界各地，其中，中国国家图书馆珍藏161册，美国国会图书馆藏有40册，英国各地存有51册，德国存有5册，日本和韩国也有搜集，台湾省存有62册。