天历元年，安徽凤阳的一个朱姓贫农家庭迎来了自己的第四个儿子。家庭贫寒没有文化的朱家，因为这个孩子在家族兄弟排行中排第八，所以父亲给他起名为朱重八。

朱重八祖祖辈辈都是务农为生，家中欠下不少债务，所以他自小就开始帮村中的地主放牛讨生活。15岁的时候，家乡发生了严重的蝗灾，颗粒无收，父母先后冻饿而死，朱重八没办法，先是到了皇觉寺出家，后来因为寺庙也无力负担众多僧侣的口粮，他离开寺庙一路乞讨，最终加入了郭子兴的红巾军。

这一决定直接改变了朱重八的一生，他作战有勇有谋，不畏生死，很快得到了郭子兴的赏识，并且把自己的养女马氏嫁给他做妻子，还帮他改名为朱元璋。在郭子兴死后，朱元璋很得军心，成了红巾军的实际统帅，并最终大败陈友谅、消灭张士诚、歼灭方国珍，建立大明王朝。

当了开国皇帝的朱元璋，逐渐暴露了自己本性凶残多疑的一面。他相貌丑陋，最听不得有人议论他的容貌，但是却格外好色，于是在登基后广纳后妃，甚至连跟随马氏多年的丫环也没有放过，也被他强娶入宫。而那些自朱元璋贫寒时就跟随他奋力搏杀的将士们，更没有一个有好下场。比如说刘伯温被毒死、徐达发背痈吃蒸鹅而死、胡惟庸直接被处死，大将军蓝玉一案更是一口气杀掉功臣十分之九，此时跟随朱元璋打天下的开国大将已经只剩下寥寥几人。

随着当皇帝的时日渐长，朱元璋的疑心越来越重，他将自己的忠臣良将屠戮殆尽，此时仍然不满足，经常因为一件小事就怀疑底下的大臣有异心，动手杀人。在一次宫廷宴会上，朱元璋起身时不小心摔倒了，端着的酒杯倾倒酒也洒了一身，在场的大臣都摸透了朱元璋的性子，知道他多疑爱面子，没人敢上去搀扶，纷纷假装没有看见。

只有一位刚从蒙古打胜仗回来的将军赵雍，实心眼赶紧去搀扶，却没想到一下惹怒了朱元璋。朱元璋认为本来没人看见，赵雍过来一扶所有人都会知道他朱元璋摔了一跤，赵雍是故意让他出丑，于是直接处死了赵雍。

因为是从草根一路做到了皇帝，深知底层人民的辛劳，朱元璋最为痛恨贪官。他针对贪官，制定了史无前例的酷刑，那就是剥皮实草。先将受刑人的背上用刀割开一个小口，然后往里面灌入水银。水银不被人体吸收所到之处皮肤和肌肉会分离开来，就这样将人皮剥下来然后填入稻草，做成稻草人，游街示众，受刑人会在极大的痛苦之中缓慢死去。

刚开始，朱元璋的这种酷刑确实震慑住了很大一批贪官污吏，但是朱元璋逐渐昏庸，他的残暴与日俱增。洪武二十九年，因为怀疑内宫中有人与宫外私通，朱元璋认为这是大大丢了他的面子，于是他下令将内宫太监宫女将近5000余人全部处以剥皮实草之刑，明宫中一时流血漂橹、血流成河。

朱元璋对外人心狠手辣，对自己的妻妾也没有放过。他临死之前颁布一道遗诏，让后宫嫔妃四十余人全部陪葬，只有一个张美人因为女儿年幼侥幸逃脱。受他的影响，明朝历代皇帝都开始了殉葬制度，嫁给皇帝的女子不论后妃，在皇帝死后统统没有好下场。