清朝灭亡，清朝肃亲王将第十四个女儿送给日本朋友川岛浪速做养女，从此年仅七岁的格格显玗跟随养父母前往日本，改名川岛芳子。

此后长大过程中，她从养父川岛浪速那里接受了政治、军事、情报等多方面的专门训练，完全日本化，在日本接受了系统的军国主义教育。

在川岛芳子成年后，又返回中国，长期为日本做间谍，非常喜欢穿男装，骑马射击。她先后历任伪满洲国“安国军总司令”、“华北人民自卫军总司令”等要职，曾，被称为“男装女谍”、“抗战第一女间谍”，据说是为了清朝复辟才选择这条道路。

她曾先后参与过皇姑屯事件、九一八事变、满洲独立运动、一二八事变等，作为满清皇室的格格她却一心为日本人效力，多次窃取中方情报。日本人准备建立伪满洲国，想用清朝最后一位皇帝溥仪之名建立满洲国，只有“皇帝”溥仪，没有皇后于理不合。当时行动匆忙，溥仪已经被迫送到了满洲，但婉容还在天津。据说芳子当时把婉容皇后藏在自己汽车的后备箱成功送达。

二战结束后，1947年，川岛芳子在中华民国北平市被河北高等法院以汉奸罪判死刑。川岛芳子有没有死一直以来都让人争论不休。一种说法是1948年川岛芳子写完遗书之后，早上六点在北平第一监狱被执行枪毙，骨灰一半葬在北平，另一半被日本僧人送回日本。

另一说法传言：川岛芳子并未枪毙处决，死者其实是替身川岛芳子。因为在枪毙全过程都是保密，枪毙时间不祥、记者禁止入内、尸体模样无法辨认、被枪毙的人发型和川岛芳子不一样。

后来吉林长春有一个成为方姥的人据说就是当年的川岛芳子。为了避免暴露，每天吃饭餐具及家里生活起居所有东西不留指纹。看书用镊子夹着翻页，眼镜盒里有块布用来随时擦掉自己拿眼镜时留下的指，一直活到78岁。

最会书写传奇女性的香港作家作家李碧华写过一本同名小说《川岛芳子》，并改编成电影，1990年由香港影星梅艳芳主演，刘德华、谢贤、尔冬升主演。以真实的川岛芳子为原型，演出了悲剧人物川岛芳子的一生。