新朝建立之后，王莽开始推行了一系列的改革，试图恢复到周朝的礼治时代，史称“王莽改制”。然而现实总是残酷的，王莽的改革非但没有缓和矛盾，相反促进了矛盾的激化，不少人纷纷揭竿而起，一场全国范围的农民起义运动兴起了。

作为汉室的后裔，刘秀打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，也起兵反抗王莽的统治了，试图在乱世之中建功立业！

经过一番努力奋斗后，刘秀最终统一了天下，建立了东汉王朝。自打王莽篡汉后，百姓开始了多年的流离失所生活，这才归于一统。放眼望去，天下已经满目疮痍了，百姓急需休养生息，刘秀便采取了多种措施与民修养声息，四海也逐渐归心。可这个时候，刘秀的姐姐给他出了一个难题，差点让他的一世英名毁于一旦。

正所谓一人得道鸡犬升天，刘秀打下了天下后，他的大姐刘黄也被封为了湖阳长公主。湖阳公主性格有点骄横霸道，得知自己的家奴杀人后，非但没有追究他的责任，而是把他藏在了公主府里，以躲避官府的追捕。

这要是碰上一般的官员估计事情就这样过去了，可湖阳公主的家奴偏偏遇上了洛阳县令董宣，这可是一个不畏权贵、办案严厉的官员。董宣在湖阳公主经常出行的路上等候，将湖阳公主的马车拦了下来，大声指责湖阳公主的过失，并且把家奴打死了。

这令湖阳公主感到非常的生气，她便向光武帝刘秀告状了。刘秀一听也十分的生气，居然有人敢在太岁头上动土，这不是活得不耐烦了吗？便让人召董宣前来，准备用棍棒将其打死。

据《后汉书》记载，董宣面见光武帝刘秀后，叩头说道，“愿乞一言而死”，刘秀便问他还想说什么？董宣回答道：“陛下圣德中兴，而从奴杀良人，将何以理天下乎？臣不需要等陛下到下令打死，请允许我现在自杀”说完后，董宣就把自己头往宫廷的柱子撞去，头破血流！

光武帝刘秀便让太监扶着董宣，希望他能够向湖阳公主刘黄叩头认错，但董宣死活不肯，用两只手在地上硬撑着。湖阳公主刘黄见状讥笑道，“文叔（刘秀的字）做平民百姓的时候，经常都会藏匿逃亡的犯人，官府都不敢上门来搜捕，现在当天子了却不能威慑一个县令吗？”

刘秀笑着说道，“天子与平民百姓不一样，现在也不能够再做以前的事情了，不然何以治天下呢？”随后，刘秀便让董宣出去了，奖赏给他30万钱。

担任洛阳县令五年后，刚正不阿的董宣死在任上，享年74岁！光武帝刘秀派遣使者前往董宣家里探视，发现用董宣家人只是用布盖住了他的尸体，家徒四壁，只有几斛大麦和一辆破车。

使者把这个情况报告的刘秀后，刘秀悲伤的说道，“董宣廉洁，死乃知之！”，于是用大夫之礼安葬董宣，封他的儿子董并为郎中。