北魏的河阴之变对北魏统治集团造成了毁灭性的打击。

公元534年，高欢立元善见为帝，即孝静帝，并迁都于邺，建立东魏。第二年，大将军、雍州刺史兼尚书令宇文泰立元宝炬为帝，即西魏文帝，建都长安，建立西魏。北魏正式分裂为东魏和西魏。

宇文泰控制西魏长达20年，成为西魏实际的统治者。

西魏恭帝三年（556年）四月，宇文泰北巡，八月，渡北河，九月，还至牵屯山染疾。宇文泰知自己病重，派人急招侄儿宇文护，宇文护赶到泾州，宇文泰已经病危，托孤于其侄宇文护：“我的儿子都还年幼，今外寇方强，国家之事，由你决定，宜努力以完成我的志向。”

公元557年，掌握西魏大权的宇文护，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉。北周孝闵帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文护的扶持下，宇文觉受禅即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”。

宇文觉称帝后，宇文护就任大冢宰（宰相），军政大权实际上全部掌握在他手中。宇文觉虽然尚未成年，却也想亲自执政。就想办法除掉宇文护。宇文护依靠自己手中军政大权将宇文觉废黜，一个月便将其杀害。宇文护到岐州迎立宇文毓为帝，是为北周明帝。

宇文毓表面看来温弱，其实内里极是明敏有主见。他不肯处处听命宇文护, 宇文护假意归政后，宇文毓开始行使一部分的权力处理国事、进行改革，但是兵权还是牢牢掌握在宇文护的手里，宇文护见宇文毓不好控制便设法暗害宇文毓。

武成二年（560年）四月，宇文护派人毒死明帝，立十七岁的宇文邕为帝 ，是为北周武帝。

宇文邕，北周文帝宇文泰第四子，北周孝闵帝宇文觉和北周明帝宇文毓异母弟。

北周武帝深知宇文护势力已经长成，所以刚开始时，他不敢暴露自己对宇文护的不满。有这样一件事说明了他的谨慎和精明。有一次，周梁躁公侯莫陈崇随北周武帝一同到原州，夜里，他执意回到长安去。众人都认为这件事有些奇怪。侯莫陈崇自以为聪明，便对自己周围亲近的人说：“吾比闻术者言，晋公今年不利，车驾今乎夜还，不过晋公死耳。”有人把侯莫陈崇的话传了出去。北周武帝听说后，立即召诸公于大德殿，当着众人的面责骂侯莫陈崇，侯莫陈崇惶恐谢罪。就在这一天夜里，宇文护派兵冲进侯莫陈崇住所，迫使他自杀了。北周武帝这样做，起到了表明自己对宇文护决无二心的作用。不久，北周武帝又用韬晦之计表彰宇文护，诏称：“大冢宰晋国公，亲则懿昆，任当元辅，自今诏诰及百司文书，并不得称公名。”

宇文护的母亲，被北齐俘虏，母子分离三十五年，后来北齐将她放回，北周武帝对她也竭力奉承，“凡所资奉，穷极华盛。每四时伏腊，周主帅诸亲戚行家人之礼，称觞上寿”。用此来博得宇文护的欢心。由于北周武帝表面上的尊重、曲从，宇文护没有像对宇文觉、宇文毓那样对待他。然而在暗中，宇文护还是时时要挟北周武帝，专横跋扈，总想取而代之。

北周武帝吸取两位兄长的教训，表面上与堂兄相安无事，任其专权。暗中却在慢慢积聚力量，寻机诛护。

建德元年（572年），北周武帝决心铲除宇文护。宇文护从同州返回长安，北周武帝便与他一同来见太后，北周武帝一边走，一边对宇文护说：“太后春秋高，颇好饮酒。虽屡谏，未蒙垂纳。兄今入朝，愿更启请。”说着，又从怀中掏出一篇《酒诰》交给宇文护，让他以此劝说太后。宇文护进到太后居处，果然听从北周武帝所言，对太后读起了《酒诰》。他正读着，北周武帝举起玉珽在他脑袋上猛地一击。宇文护跌倒在地，北周武帝忙令宦官何泉用刀砍杀宇文护，泉心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害。这时，躲在一旁的北周武帝同母弟卫公直跑了出来，帮忙杀死了宇文护。

宇文护被杀后，北周的大权才真正开始掌握在北周武帝手中。北周武帝除去了心头之患，开始了一系列的改革措施，他在父亲宇文泰所建立的基础上，终于使原来弱于北齐的北周，转弱为强。随后将宇文护的儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝。经过十二年的隐忍畜势，北周武帝终于一举收回权力，迎来亲政。可以一展胸中报负了。

长期以来，北周和北齐的关系主要是战争关系，双方互有胜负，力量大体均衡。但是自从北周武帝亲政后，情况发生了很大变化：一是经过灭佛，国家经济势力增长；二是吸收均田上广大汉族农民充当府兵，扩大了府兵队伍，军事优势形成；三是北与突厥和亲，南和陈朝通好，外交策略上的成功。而北齐，却处于“政出多门，鬻狱卖官，唯利是视，荒淫酒色，忌害忠良。阖境嗷然，不胜其弊”的状况。

北周武帝看清了北齐混乱的局势，决定出兵伐齐。建德四年（575年），北周武帝他独与齐王宇文宪等少数人策划，力排众议，决定伐齐并亲自统军围攻金墉城，七月，周武帝命宇文纯、司马消难，达奚震为前三军总管，宇文盛、侯莫陈琼、宇文招为后三军总管。杨坚、薛迥、李穆等率军分道并进。周武帝自率大军六万，直指河阴。周军进入北齐境内，纪律严明，“禁伐树践稼，犯者皆斩”。 颇得民心，因病还师。次年（576年），又率大军伐齐，几路并进，攻克平阳。围晋阳时军事失利，自己仅得免。其后听从宇文忻“死中求生，败中取胜”的建议，终于攻克晋阳。建德六年（577年），入邺，灭北齐。从此拥有了黄河流域和长江上游。

这时候，突厥又开始不断的南下骚扰，在灭北齐后，第二年，宇文邕分兵五路，北击突厥。正当战争节节胜利的时候，宇文邕劳累过度，途中突然病倒。这样不得不返回来，刚到洛阳就病逝。

隐忍了十二年，除掉权臣，统一北方。如果不是因为英年早逝，必将统一全国。可惜，可叹。