刘秀是东汉的开国皇帝，在他继位的第二年，就开始逐渐封赏功臣。封侯的功臣地位尊崇，但刘秀很少授予他们实权。就算有实权的，刘秀也会慢慢压制他们的权力，最终夺掉他们的权力。
大将军邓禹被封为梁侯，同时担任掌握朝政的大司徒一职。有一次，刘秀对邓禹说：“自古功臣多无善终，朕不想这样，你智勇双全，最知朕的苦心啊”。
邓禹听后，很受感动，他回家之后对家人说：“皇帝对功臣是不放心啊，难得皇帝能敞开心扉，他还是真心爱护我们的”。邓禹的家人听不出什么意思，以为是让邓禹交出权力，邓禹却摇头说：“皇帝对我直言，当还有深意，皇帝是想让我去说服别人，免得让皇帝为难”。
于是，邓禹对不满的功臣分别劝解，让他们理解皇帝的苦衷。当功臣们情绪平静下来之后，邓禹再次觐见刘秀说：“臣为众将之首，官位最显，臣自请陛下免去臣的大司徒一职，这样，他人就不会坐等观望了”。
刘秀赞赏了邓禹，立刻让伏湛代替了邓禹做了大司徒。其他功臣于是再无怨言，纷纷辞去官位。他们告退之后，刘秀让他们养尊处优，享尽富贵，避免了功臣敢于朝政的事情发生。
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