明代官员的薪资待遇不高。按照明代官俸标准，品级最高的正一品大官，每月只给俸米87石，除此以外，别无长物，这些米折合银子，不足57两，因此全年的薪俸还不到七百两银子；其他官员，等而下之，最低的每月只有五石米。这和宋代真是天壤之别。但这并不影响官员们发家致富。

严嵩是明代有名的奸臣，他26岁走上政治舞台，在官场活跃了60年，其间有20年独任内阁首辅（宰相），关于他的种种劣迹这里就不细说了，这里只介绍一下他的财富之巨。

严嵩出身贫寒，虽然他后来身为宰辅，子孙也都高官显贵，但薪俸并不多，将他们祖孙三代俸禄加在一起，折合白银每年才不过2100两。但在他倒台之后抄没他的家产时，光黄金一项便多达34000多两，白银200多万两，其实，这远不是他家金银的全部，根据史书记载，他家有十几座金窖，每座窖深一丈，方五尺，四周及密底铺上纹石，每一百万为一窖。他家金银之多，实在难以统计。至于良田沃土，高堂华屋，奇珍异宝，书画古玩尚不计算在内。当时朝廷的经费不够支付边防一年的开支，而严嵩私人的财富竟可支付几年。

那么，他们的财富是从哪里来的呢？除了皇帝额外的赐赏以外，便是贪赃受贿，有人说，严嵩的受贿实在是古今权奸所未有。他受贿的途径多，对象广。你要想升官吗？拿钱来，御史500两，吏部郎中3000两，最后高达13000两，明码标价，童叟无欺；你要考科举吗，拿钱来，我可以告诉你考题；你想免罪吗？拿钱来，十万两白银便可免去你的死罪。他所索取的对象，下至平民百姓，上至皇亲国戚，连隆庆皇帝在没有登基之前，为了讨得父皇嘉靖皇帝的欢心，也不得不向严嵩父子行贿一千五百两银子，以致他们洋洋得意地向人夸耀：“天子的儿子也得向我行贿。”由于严嵩和他的儿子贪梦成性，当时天下人将他们称之为“钱痨”。

而严嵩之所以敢于如此大胆妄为，完全是由于嘉靖皇帝默许和纵容的结果，对于天下百姓对严嵩的斥骂，满朝正直大臣有理有据地揭露、痛心疾首的陈词，甚至以血肉之驱的抗争，嘉靖皇帝不闻不问，还听任严嵩对这些人残酷的打击报复。大约在嘉靖皇帝看来，“又要马儿跑，又要马儿不吃草”，这是不可能的，既然他实行的是低薪制的政策，朝廷舍不得多给大臣薪俸，就听凭他们自己去觅食吧，他故意睁只眼闭只眼。

因此，当时有人便说：“皇上只要人干事，不怪人要钱。”殊不知，这正是嘉靖笼络、控制大臣的一种手段。这一句话，道出了贪官污吏产生的根本原因：最高执政者纵容的结果。任何一个政权、一个统治者都不会亏待死心塌地为他效劳的臣属的，如果他由于吝惜或者由于拮据，不能给臣属以优厚的待遇，对于臣属的“堤内损失堤外补”的贪赃枉法行为，他们总是采取默许或纵容的态度，允许贪污，这也是君上笼络臣下的一个有效手段。实行低薪制的明清两代，贪官污吏之所以特别的多，大概是和这有着直接的关系吧！

不过，严嵩父子也没落到好下场，嘉靖四十三年，严世蕃又被御史弹劾。世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。第二年案结，严世蕃被斩 ，严嵩被罢职削籍为民，家产被抄。隆庆元年(1567)，87岁的严嵩贫病交加，在举国一片唾骂声中死去。他死的时候，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更没有前去吊唁的人。