明朝末年，各地农民起义不断，以李自成为首的农民起义军规模最为浩大，所到之处，摧枯拉朽，所向披靡，一路打到明朝皇城北京。明朝末代皇帝崇祯走投无路，在煤山自杀，从而宣告明朝的灭亡。

李自成攻陷北京之后，以为天下就是他的囊中之物，但是几个月之后，满清骑兵在降将吴三桂的引领下，击败了尚未坐热龙椅的李自成。盲目自大的李自成从而丢掉的大好江山，留下无比悔恨。

清朝建立之后，满清统治者并没有放过明朝残部，于是派军乘胜追击，直逼南京城，立都于南京的南明弘光王朝，最终无力抵抗，随之被覆灭。而江阴全县20万人还在浴血抵抗，一个都没有投降，最后全县人战死或自尽。这在历史上是非常罕见的。这是为什么会出现这种情况？

原来，满清入主中原之后，为了更好地控制和管理中原地区，就对百姓实施“剃发令”，规定无论什么人，一律剃满清发型，以示天下一家，违令者格杀勿论。但是，在中原百姓心中始终有一个根深蒂固的观念：身体发肤受之父母，不能被人损害。这一“蛮横”措施，激起百姓的强烈不满，尤其江阴县城的抵抗最为坚决。

当时，正是南明王朝灭亡，百姓有着强烈思念前朝的情感，对满清很不满。此时，江阴县刚好来了一个新县令，他为了更好执行清朝的剃发令，就要求全县百姓必须剃发易服行动，否则“留头不留发，留发不留头”。没想到命令一出，立即激怒江阴百姓。

怒不可遏的百姓立即向县府汹涌而至，把县令打得遍体麟伤，并放走了他，让他告诉清朝统治者，20万江阴百姓坚决要“留头也要留发”，绝不妥协。

县令马上向清朝禀报江阴县城的情况，清朝为了巩固得来不易的江山，怎么可容忍江阴百姓的抵抗？于是，派出大军浩浩荡荡奔赴江阴，一场悲壮的江阴抗清大战即将上演。

在阎应元、陈明遇、冯厚敦等人的带领下，江阴全县百姓拿起铁锹、锄头等武器与清军大战多个回合，但百姓由于缺乏军事训练，战斗力不济，伤亡惨重。

百姓在县城被清军围困80日后，城内粮食耗尽，清朝以为百姓会出城投降，想不到最后一天，全县人一个都没有投降，男人着装整齐，全部出城最后一拼，来个同归于尽，女人全部跳井自杀，浩然之气盖满整座江阴县城，这就是明末著名的“江阴八十一日”事件。