夏朝建立之前的历史时期，统称为“上古时代”。或称“远古时代”、“三皇五帝时代”、“神话时代”。
上古时代是指：文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。
从考古中发现，中国农业的产生大约在距今一万年以上，是世界上最早进入农业文明的国家之一。从炎帝神农氏的传说表明，在距今四千五六百年前，中原地区的农业已经脱离原始生荒耕作时期，进入锄耕阶段。周朝的始祖后稷，在尧舜时任浓官，是最早种稷的人。 伏羲氏在书契的传说，表明在五千年前，图像已经由逼真向线条化演变，并有表意文字。黄帝时的苍颉对文字予以改进，出现了假借字。
中国
《易·系辞》曰：“‘《易》之兴，其於中古乎？’然则伏羲为上古， 文王为中古， 孔子为下古。”
《礼记·礼运》“始诸饮食” 唐 孔颖达 疏：“ 伏羲为上古， 神农为中古， 五帝为下古。”
元 李治 《敬斋古今黈》卷五：“前人论三古各别者，从所见者言之，故不同。然以吾身从今日观之，则洪荒太极也，不得以古今命名。大抵自羲、农至尧、舜，为上古；三代之世，为中古；自战国至于今日以前，皆下古也。”
欧洲
欧洲历史书上，一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史，叫上古史。欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样，比如我们中国，进入封建社会比欧洲要早得多。
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