自从科举考试形成制度以后，天下读书人都想凭借自己的才学考取功名，博得个一官半职。科举制虽然给广大学子提供了一个入仕的通道，但这个通道并不宽阔，每次科举录取的人都很少，许多人会落榜，连续参考多次且次次落榜的也不在少数。

这些人并非都是废物，他们只是缺少机会，如果给他们一个机会，他们甚至可以搅动九州风云！如唐末的黄巢、清末的洪秀全等，今天要说的，是明末的牛金星。牛金星跟前两位不同，他不是考不上，而是没机会考了。

牛金星出身于知识分子家庭，其父曾做过纪善，这个职位是明朝亲王的属官，负责给亲王或者亲王的子嗣讲授，《西游记》的作者吴承恩也做过这个职位，官阶八品，是个小吏。虽然职位不高，但也可以看出的牛金星的出身，他显然是受到良好教育的。

牛金星自己也聪明，二十多岁考中了秀才，天启七年(1627年)，三十多岁的他又考中了举人。在科举上顺风顺水的同时，他的生活过得也很好，平日设馆授徒，还买了几块田，过着衣食无忧的生活。

然而，生活的转变只在一夜之间，崇祯十年(1637年)左右，牛金星因与王姓亲戚起了争端(一说是得罪了县里的巨绅)，被诬陷偷税漏税、强占妇女18人，因此被革去举人的功名，还被发配充军，来到卢氏当差服役。

至此，富足的生活不再，科举的路也彻底断了，牛金星的人生一片灰暗，再也不可能像他的名字一样发光发亮了。当人绝望的时候，很容易走向极端，绝望的牛金星就决定效仿前人，造反！当然，他不是自己扯旗拉队伍造反，他还是有点自知之明的，知道一个手无缚鸡之力的文人造反，那是找死，所以他选择了投靠农民起义军。

中国数千年的专制时代，农民起义军数不胜数，但凡成气候的起义军领袖，身边都会聚集着一群优秀的谋士，为之出谋划策，这是一个互相选择的过程，谋士为了自己的前途，自然也会找实力强大的势力投靠。明朝末年农民起义烽烟四起，在这诸多农民起义军中，最强大的一支是闯王李自成的势力，正好李自成的队伍离牛金星不远，所以他立刻前往投奔。

崇祯十三年(1640年)冬，李自成率军在豫西征战，牛金星就在这时投入了李自成帐中，成为闯军中为数不多的文人。

牛金星的智商还是可以的，史载他性喜读书、通晓星象占卜，也有谋略，为李自成制定战略，在李自成崛起的过程中，牛金星也发挥了很重要的作用。但跟张良、刘基这些千古名佐比起来，牛金星差得非常远，偏偏牛金星还有着跟自己能力极不相称的勃勃野心，心胸又很狭隘，看人和用人的能力都很差。

在大顺军攻占北京、崇祯皇帝自缢于煤山以后，面对巨大的胜利，第一个迷失的就是牛金星。他为了自己的荣华富贵，极力劝李自成称帝，加上李自成自己也逐渐堕落，不听李岩的建议，当即就在这立足未稳之际，坐上了龙椅，给了吴三桂一个绝佳的借口。

当大顺军败退撤出北京以后，大顺丞相牛金星非但没有反思自己，反而嫉妒心大起。牛金星在路上向李自成进谗言，害死了李自成最重要的谋士李岩，接着谋士宋献策和大将刘宗敏也相继被他逼走，这样一来，牛金星就成为李自成唯一的重臣谋士。

李岩、宋献策和刘宗敏的功劳都很大，在军中很有威望，他们一死二走之后，大顺军心开始涣散，不可避免地走向了不归路。作为重要的谋士，牛金星未能出谋划策帮助李自成守住天下，反而因为心胸狭窄掀起内斗，加速了大顺军的分崩离析，这也反映出牛金星能力的不足和李自成不善用人的缺点。

然而牛金星却没有从一而终，史书对于牛金星的最终下落众说纷纭，在李自成死后，这位曾经的大顺丞相便不知去向。《清史稿·季开生传》记载说他降清，后面没了；也有些史籍记载牛金星跑了，改名换姓再未出世；另外还有记载说牛金星及其子牛栓降清，由于他口碑极差，投降后并没有安排任何职位，最终隐居而死。

我认为更可能的还是降清后隐居，牛金星的儿子牛栓在清朝当官，如果牛金星没降的话，以清初“有杀错、无错过”的做法，牛栓能不能活下来都是问题，更何况当官。