在美术史界，有一种说法，关羽是中国“画竹第一人”、“画竹之祖”。

说到画竹，很多人都认为始于五代时期的李夫人，其实以竹入画大略始于唐代，据说唐玄宗、画家王维、吴道子等都喜欢画竹。五代时期的“李夫人”是西蜀名家女子，长于书画，也能写文章，后唐战将郭崇韬率兵伐蜀时将其收为己有。郭崇韬是一介武夫，文雅的李夫人与其格格不入，因此，她非常苦闷。据说，有一天晚上，她凭窗而坐，户外竹影婆娑，映于窗纸上，诱发了她的绘画欲望，便执笔“循窗纸摹写”，将竹子画在窗纸上，生机盎然，由此，李夫人画竹扬名于世。

关羽画竹的历史，要早于李夫人约800年。传说中，关羽画竹有两个传说故事：

故事一：当年关于在原籍杀人出逃之后，他的夫人胡氏带着儿子关平逃难隐居到中条山下，后来关平长大成人后，胡氏就让关平去投奔已经成名了的关羽，临行前，胡氏在山里摘了一些杏梅，又折了两支竹枝，让关平带给关羽。胡氏此举想要表达的意思是：她和关羽青梅竹马，爱情忠贞不渝，关羽收到杏梅和竹枝后，非常感动，于是便拿笔画了竹。

故事二：刘备兵败，关羽被迫羁留许都身在曹营期间，曾画竹明志，表达自己志存高洁。后来当他离开许都时，将竹画送给了曹操，以表明自己的心迹，据说曹操见了画之后非常高兴，更加敬重关羽的人品。

毕竟是传说，但这两个传说有个共同特点，就是关羽画的不仅是竹的形态，而且巧妙地利用竹叶“错综成文”，组成两首诗，每首诗由两幅竹画组成，后人称为“关夫子风雨竹画诗”

这首诗为：不谢东君意，丹青独立名。莫嫌孤叶淡，终久不凋零。

我们可以想像这样一幕场景：那天早晨，关羽在院中提刀舞弄了一番，舞完之后，看到一丛青竹挺立在风雪中，关羽一时间感慨万分。回到屋中后，想到自己的处境和下落不明的兄长刘备，久久不能平静，于是便画了一幅竹，挂在屋中。后来关羽走后留下此画，曹操进屋看到那画枝干如铁，墨叶似剑，迎风劲立，曹操叹为观止，更加敬佩关羽的忠义，就把这幅画刻在石碑上，代代流传。关羽借竹明志，表示不背其主，永保气节。

如今，在很多关帝庙，仍可以看到竹诗碑。这首竹诗的前两句大意是：竹子靠自己一年四季挺拔清秀，并不因时令的变化而盛衰，因此受到人们的喜爱而享有盛名； 后两句意为：竹子虽然叶疏清淡，但却长久青翠，永不枯败凋零。诗中的 “东君”一词双关，表面上指东风、春风，说竹子茁壮成长不依赖东风吹拂；深层涵义是指“东家”曹操，因为关公当时寄曹公篱下，关公对曹操的封赠并不在意。

此外，还有一首雨竹画诗：大业修不成，鼎足势如许。英雄泪难尽，点点枝头雨。

明朝宣德年间徐州发现的竹画诗碑刻，是目前最早的的关羽竹画诗碑刻，距今已经有500多年的历史，不过碑上并没有注明刻石年月，不过这也说明关羽画竹的说法由来已久。

1980年出版的由俞剑华先生主编的《中国美术家人名辞典》和北京中国书店1982年版《中国画家大辞典》，都将关羽作为画家录入。1991年，台湾的何恭上先生在他主编的《中国美术史》中，以“画竹之祖的关羽”为题，写道：“三国时代虽然又短又乱，可是留名后世的知名画家却不少。例如魏的曹髦、 杨修、桓范、徐邈，蜀的关羽、诸葛亮，吴的曹伟兴、赵夫人等，都是名列经传的画家。其中关羽也就是我们所熟知的关公，他最擅长画竹，一时被称为“画竹之 祖”。关公所画的竹据说留有石刻。由此可见他的画艺是如何的高超了。”