从1947年到1948年3月，我军在东北发动春、秋、冬三季攻势以后，东北全境的国军，退守锦州、沈阳、长春三大城市。锦州是华北通东北的门户，是东北的咽喉，锦州的得失，关系东北战场整个蒋军的安危。我军如果占领锦州，就形成了"关门打狗"之势。时任国军陆军副总司令的范汉杰被派到锦州，任东北“剿总”副司令兼锦州指挥所主任，指挥指挥的第93军、新8军2个师、新6军1个师等6个师以及特种兵、后勤部队共10万人，守卫锦州重镇。

1948年10月8日，林彪、罗荣桓、刘亚楼召集各纵队首长在帽山集合勘察地形，研究了主攻方向问题。在综合分析了地形、敌情等情况的基础上，

第二天，东北野战军前线指挥所制定出攻克锦州的具体部署，并电报中央军委。即：二、三纵队和六纵十七师与炮兵主要力量由北向南主攻，七、九纵队与炮兵纵队一部由南向北攻击，八纵由东向西攻击。第一步消灭城东半部之敌，然后消灭西半部及飞机场之敌。以一纵队为总预备队，配置在高桥地区。以2个纵队在塔山地区阻击锦西方向援军，以3个纵队在大虎山地区阻击沈阳方向援军。

当日，军委回电“部署甚好，望坚决执行之”。

从10月9日至13日，攻锦各纵队向所属部队下达了战斗命令，并展开了锦州外围战斗。攻占了锦州南北铁路上的诸要点，孤立并包围了锦州。

战况空前惨烈的塔山阻击战，是最精彩的一幕。塔山，是一条10公里宽的起伏地带，只有几处村落和一些小高地，无险可守，是锦西敌人北援锦州的必经要道。战斗打响后，国民党军在海空军支援下，一次又一次向塔山全线发起猛攻，敌人从海上、从空中、从山头每天以上万发炮弹向野战军轰击。东野第四纵队在第十一纵队等部的配合下，击退了3倍于己的国民党军数十次攻击。经过6昼夜鏖战，反复与敌争夺，白刃肉搏，阵地寸土未失，终于完成了阻击任务，歼敌6000余人；野战军也付出了较大的代价，有的班、排战斗到只剩下1个人，仍坚守阵地，保障了兄弟部队全歼锦州守敌。

10月14日，我军向锦州城发起总攻。锦州城南的缓坡上，东北野战军炮兵纵队的600余门大炮瞄准了锦州。国民党东北剿总副司令范汉杰率十万重兵，死守东北门户锦州。他要求万一城破，空军将不分敌我，一律轰炸。此时的国共双方都明白，双方究竟鹿死谁手，取决于锦州战役的胜败。

毛泽东的战略意图是夺取锦州。蒋介石的策略是“东西对进”，让东北和华北赶来增援的国民党军会师于锦州城下，一举剿灭东野大军。

毛泽东坚持让林彪南下打锦州，以城市攻坚战的方式关闭东北大门，不仅因为东北野战军总兵力已经超过东北国民党军，还在于东野有一支强大的炮兵部队。

1948年10月14日11时，双方对垒决战的炮声狂飙般奏响，创造了中国战争史上首次大规模炮战的纪录。

下午锦州旧城内弹药库与锦州车站西边地下的汽油库均为炮火轰击起火，汽油库爆炸后，升起了巨大的蘑菇云。我军总指挥部的作战参谋们以为是美军支援蒋介石集团原子弹了，有人惊呼：“原子弹爆了”。

林彪不说话，依然在看地图，罗荣桓拿望远镜看了一下，说：什么原子弹呀，那是敌人的汽油库被炸了。

令蒋介石感到意外的是，东北野战军仅仅用了31个小时就攻破锦州城墙，从十个突破口冲入城内，创造了解放战争以来解放军攻克国民党重兵设防城市的最短时间纪录。蒋介石“东西对进、剿灭共军”的计划犹如南柯一梦，瞬间破碎。

轰击锦州的炮兵，在火力上具有压倒性的优势，炮兵的战术水准也达到了很高水平。炮兵瞄准了锦州城里国民党守军的所有重点目标，用重型火炮摧毁敌人的防御工事和纵深军事设施，山炮、野炮则轰击敌人的前沿阵地。

在锦州辽沈战役纪念馆里，一辆复制的日制“100式”坦克的驾驶员叫董来扶，他第一个驾驶坦克冲进锦州城。这辆坦克后来被命名为“功臣号”，成为人民解放军列装的第一辆坦克。