从传世的画迹来看，南朝梁元帝萧绎应是中国历史上最早的皇帝画家。萧绎不仅擅长人物画，风景画、鸟兽画他也都很擅长，可惜的是他所有作品中，只有《职贡图》流传下来，而且也不完整。

南朝梁元帝萧绎画像

图中绘列国使者立像十二人，皆左向侧身，身后楷书榜题，疏注国名及山川道路、风土人情、与梁朝的关系、纳贡物品等。列国使国从右至左为：波斯国、百济国、丘兹国、倭国、狼牙修国等等。

《职贡图》局部

在此图中，使者的站姿几乎雷同，但其个性特色，或文静秀弱，或朴质豪爽，或机智慧敏，各具不同地域、不同民族、不同年龄的独特气质，表露无遗，并且都有那种有幸成为使者的恭敬欣喜的情态。

《职贡图》局部

另外，画中人物比例准确，铁线描遒劲流畅，敷色高雅古朴，体现了中国南朝绘画艺术的水平。

《职贡图》局部

萧绎早年封湘东王，因病导致一眼失明。526年出任荆州刺史、使持节、都督九州诸军事、镇西将军。侯景之乱时，梁武帝遣人至荆州宣读密诏，授萧绎为侍中、假黄钺、大都督中外诸军事、司徒，承制行事。

南朝梁元帝萧绎

武帝饿死台城后，萧绎首先发兵攻灭自己的侄儿、河东王萧誉与兄长、邵陵王萧纶，并击退襄阳都督萧詧的来犯；之后再命王僧辩率军东下消灭侯景。552年侯景死后，萧绎拒绝建议返回建康的建议，于江陵即帝位。

南朝梁元帝萧绎画像

萧绎是一个爱好读书与喜好文学的君主，“四十六岁，自聚书来四十年，得书八万卷”，自称“韬于文士，愧于武夫。”有大量学术著作，除《职贡图》外，还有《孝德传》《忠臣传》《注汉书》《周易讲疏》《老子讲疏》《全德志》《江州记》等。

南朝梁元帝萧绎画像

《梁书·元帝本记》称赞他：“既长好学，博综群书，下笔成章，出言为论，才辩敏速，冠绝一时。”

像李后主和宋徽宗一样，艺术的成就难掩其政治的弱智，这既有与当时时代混乱的局面有关，更主要的也是他个人的性格使然，史载其“禀性猜忌，不隔疏近，御下无术，履冰弗惧，故凤阙伺晨之功，火无内照之美。”

李后主

所以王夫之说：“江陵陷，元帝焚古今图书十四万卷，或问之，答曰读书万卷，犹有今日，故焚之，未有不恶其不悔不仁而归咎于读书者，曰书何负于元帝哉。”

萧绎即帝位之后，派兵往益州消灭擅自称帝的弟弟、武陵王萧纪，同时也请求西魏出兵。此举给了西魏可趁之机，益州因此沦落敌手。

554年，萧绎给西魏宇文泰写信，要求按照旧图重新划定疆界，言辞又极为傲慢。宇文泰大为不满，命令常山公于谨、大将军杨忠等率军五万进攻江陵。萧绎战败投降，不久为萧詧以土袋闷死，江陵“阖城老幼被虏入关”，后葬于颍陵。

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