晚清时期的中国屡屡遭到列强的入侵，从鸦片战争开始不断签订丧权辱国的条约，割让大片国土的同时还要赔付巨额战争赔款，这些赔款压得中国人民抬不起头来。在清朝灭亡后的民国时期，中国却获得了一笔8400万的战争赔款，成为近代中国获得的唯一赔款，但是这笔赔款却来之不易。

在第一次世界大战期间，协约国越打越缺人，自己国家的人用起来又贵，他们就看上了人多的中国。当时的段祺瑞政府也明白协约国的用意，让中国加入欧洲战场，不过是想用免费的中国劳工帮他们打仗。

即便大家都明白协约国的用意，但这是一次增加国际声望的好机会。1917年7月14日，中国加入协约国，并且准备派12万军队前往欧洲战场。协约国却表示只要中国劳工，不需要中国军队，最终中国政府派出了17.5万劳工帮助列强作战。

这些远赴欧洲的中国劳工在战场上从事最重的工作，比如挖战壕、修碉堡之类的工作，他们在付出辛苦劳动的同时，还要直面战场上的危险，最终还有几千人未能活着回到了祖国。时至今日，我们还能在很多一战题材的影视剧中看到中国劳工的角色。

一战结束后，中国一跃成为战胜国，扬眉吐气的中国政府想在巴黎和会上为国争光。中国代表团提出了包括废除德国、奥匈帝国在华势力范围等七个条件，然而和会只支持部分条件，还在日本的周旋下，想将山东半岛等权益全部给日本。这些消息传到国内后后爆发了“五四”运动，中国代表团也拒绝在在凡尔赛和约上签字！

既然巴黎和会不能解决问题，那中国代表团干脆直接跟与德国商议。在两年的反复谈判后，中国在1920年与德国签订平等条约，废除德国在华特权，并获得德国8400万大洋的战争赔款。这笔巨额赔款也成了近代中国在大国身上获得的唯一赔款，实属不易。