他是民国大总统，因丑闻贿选而出名，晚年穷到喝粥不当汉奸，死后被国民政府追赠为陆军一级上将军衔。他就贿选总统：曹锟，16岁时的他到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿。他历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。1882年，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。后来成为袁世凯小站练兵的骨干，此后，日益得到袁的器重

自1916年9月任直隶督军，到1923年10月他贿选中华民国总统期间，曹锟主要驻在保定，保定成了直系军阀的大本营。直皖之战、第一次直奉战争及许多重大政治事件，都是在保定谋划决策的。现择其在保定的一些所作所为，从侧面反映曹的面貌。

第二次直奉战争发生了一件事，就是冯玉祥倒戈，使直军惨败，曹锟被赶下台，并遭到软禁。曹锟贿选前，要先迫黎元洪下台。拥曹派中积极分子遂由冯玉祥打第一阵，向黎元洪索讨军饷，陆军军官天天包围总统府，包围国务院，黎的离去主要是受不了军队逼宫，而军队的主使者就是冯玉祥。

曹锟就任大总统后，直系的实权转由吴佩孚操控。1924年10月，第二次直奉战争爆发。随后，冯玉祥等人发动北京政变，将曹锟软禁于中南海延庆楼。北京政府的主导权由直系改归奉系。1926年4月9日，冯玉祥的部下鹿钟麟发动兵变包围了临时执政府，段祺瑞逃走，同时鹿钟麟还释放了被软禁的曹锟。

曹锟只得匆匆离开河南回到天津。曹锟回天津后，九一八事变后，日本帝国主义强占东北后，矛头指向华北。一天，几个日本人身着便装，来到天津英租界，邀请曹锟“出山”。曹锟怕得罪日本人想开门召见，但刘夫人堵着门不许曹锟出去，并指桑骂槐高声叫骂。日本人讨了个没趣，灰溜溜地走了。事后刘夫人历数日本人在东北三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。曹锟晚年之所以能不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，保持了民族气节。

直到1938年5月的一天，曹锟因感冒转成肺炎，经医治无效去世，曹锟家眷及旧部幕僚、亲朋好友几百人均披孝参加了葬礼，灵柩暂厝于天津英国公墓。国民党政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，予以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。